В 50-е гг. автомобили Dodge занимали чёткую рыночную нишу между продукцией Plymouth и DeSoto. Всё изменилось в 1960 г. с появлением модели Dodge Dart, которая состояла из трёх отдельных серий (Seneca, Pioneer и Phoenix) и относилась к низшему ценовому сегменту. С ней Dodge вторгся на территорию, ранее принадлежавшую Plymouth, обрушив сложившуюся иерархию брендов Chrysler и спровоцировав борьбу между двумя подразделениями одной корпорации. Dodge от этого оказался в выигрыше: его продажи выросли с 156385 ед. в 1959 г. до рекордных 367804 ед. в 1960 г., и компания поднялась с 8-го на 6-е место в отрасли. Но успех был обманчивым, потому что достигался он в ущерб Plymouth и DeSoto. 88% продаж Dodge в 1960 г. приходилось на модель Dart и только 12% - на "старшие" серии Matador и Polara. Несостоятельность новой стратегии подтвердил резкий спад в 1961 г.

Dodge Dart был создан после экономической рецессии 1958 г. для тех американцев, которые хотели приобрести недорогой и экономичный, но всё же полноразмерный автомобиль. Как и более престижные модели Matador и Polara, он имел несущий кузов "Unibody" с панорамным лобовым стеклом, массивным передним бампером в виде двух бумерангов, низко расположенными сдвоенными фарами, одинарными задними фонарями в форме реактивных стручков и встроенными в задний бампер круглыми сигналами заднего хода. Отличия заключались в меньшей высоте хвостовых плавников (они напоминали оперение стрелы дартса, отсюда и название автомобиля), более скромном хромированном оформлении боковин и решётке радиатора с вертикальной структурой. Кроме того, Dodge Dart был короче: колёсная база у него составляла 118" (2997 мм), а у Matador и Polara - 122" (3099 мм). Только универсалы базировались на 122-дюймовой платформе и были доступны как с двумя, так и с тремя рядами сидений.

Модель Dart в 1960 г. включала 23 модификации. В бюджетной серии Seneca предлагались только 2-дверный седан, 4-дверный седан и 5-дверный универсал, в серии Pioneer к ним добавлялся 2-дверный хардтоп, а топовая серия Phoenix состояла из хардтоп купе, хардтоп седана, обычного седана и кабриолета. Двигатели были в основном позаимствованы у Plymouth. 3.7-литровый рядный 6-цилиндровый мотор Slant Six 225 развивал 145 л.с., 5.2-литровый Red Ram V8 318 - 230 или 255 л.с., а 5.9-литровый V8 361 - 295 л.с. с одним 4-камерным карбюратором или 310 л.с. - с двумя карбюраторами и системой "Ram Induction" в пакете D-500 (для Dart Phoenix). Коробок передач было три: 3-ступенчатая механическая, 2-ступенчатая автоматическая PowerFlite и 3-ступенчатая автоматическая TorqueFlite.

Dodge Dart 1961 г. был довольно странным автомобилем, как и все работы позднего Экснера. Спереди он имел такую же вогнутую решётку радиатора с двойными фарами, как у модели Polara, только без эмблемы-герба, а сзади - ниспадающие к хвосту "реверсивные" плавники и горизонтальные фонари над угловыми изгибами бампера (они располагались слишком низко и были плохо видимыми, поэтому к середине года компания начала за доплату устанавливать дополнительные круглые фонари с внутренней стороны плавников). Исключение составляли универсалы: они разделяли с Polara 122-дюймовую колёсную базу и С-образные задние крылья с боковыми задними фонарями.

Линейка Dart в 1961 г. состояла из серий Seneca, Pioneer и Phoenix с теми же кузовами, что и в 1960 г. Двигатели тоже остались прежними, кроме 6.3-литрового V8 383 мощностью 330 л.с., добавленного в качестве опции в пакете D-500. В середине года 6-цилиндровый мотор Slant Six получил алюминиевый блок, а самым "горячим" предложением стал 6.8-литровый агрегат V8 413 мощностью 350 или 375 л.с. (с двумя 2-камерными карбюраторами и системой "Ram Induction"). Публика раскритиковала новый стиль и прозвала Dodge 1961 г. "общипанным цыплёнком". Продажи Dodge Dart составили 142708 ед., из них половина приходилась на дешёвую серию Seneca. 

В 1960-1961 гг. корпорация Chrysler оказалась в крайне неустойчивом положении: пока Текс Кольберт и Уильям Ньюберг вели борьбу за президентское кресло, продажи автомобилей падали, подразделения Dodge и Plymouth внезапно стали конкурентами в одном сегменте рынка, а марка DeSoto вообще была вытеснена со своей ниши и ликвидирована. В таких условиях было принято опрометчивое решение сократить габариты полноразмерных моделей Plymouth и Dodge, чтобы опередить Chevrolet, которая якобы готовилась сделать то же самое со своей продукцией. Единственным, кто выступил против, был главный дизайнер Вирджил Экснер, но он же в итоге и поплатился должностью - главной причиной провала назвали неудачный стиль. Так Dodge 1962 г. вошёл в число самых уродливых американских автомобилей всех времён.

В 1962 г. полноразмерные модели Dodge получили единую платформу B-body с колёсной базой 116" (2946 мм). Кузов у них был несущим, уже без плавников и панорамного лобового стекла, но с боковыми выштамповками как у Dodge Lancer, выпуклой решёткой радиатора, беспорядочно разбросанными фарами и странными изгибами боковых окон. Базовая серия теперь называлась просто Dart, за ней следовали Dart 330 и Dart 440, а самой дорогой была Polara 500, оснащённая ковшеобразными передними сиденьями с центральной консолью. Для Dodge Dart предлагалось шесть типов кузова (2-х и 4-дверный седаны, 2-х и 4-дверный хардтопы, кабриолет и универсал), для Dodge Polara - только три (хардтоп купе, хардтоп седан и кабриолет). Когда эти машины поступили в продажу, их приняли за среднеразмерные, и дилеры начали выражать недовольство отсутствием в линейке модели класса full-size. К январю 1962 г. компания исправила эту ошибку, в срочном порядке подготовив настоящий полноразмерный автомобиль Dodge Custom 880, который имел переднюю часть от Dodge Polara 1961 г. и кузов от Chrysler Newport с колёсной базой 122".

Для Dodge Dart 1962 г. были доступны целых пять силовых агрегатов: 3.7-литровый 6-цилиндровый Slant Six 225 мощностью 145 л.с., 5.2-литровый V8 318 мощностью 230/260 л.с., 5.9-литровый V8 361 мощностью 305/310 л.с. (стандартный на Polara 500 и Custom 880), 6.3-литровый V8 383 мощностью 330/335 л.с. и 6.8-литровый V8 413 мощностью 365/385 л.с. Последний двигатель имел высокопроизводительную версию "Max Wedge" с повышенной степенью сжатия, механическими толкателями клапанов, алюминиевыми поршнями и двумя 4-камерными карбюраторами, мощностью 410 или 420 л.с. Этот гоночный мотор можно было заказать с 3-ступенчатой механической или 3-ступенчатой автоматической коробкой передач, доплатив от $545 до $682. С ним Dodge Dart 1962 г. выиграл чемпионат по дрэг-рейсингу среди сток-каров (NHRA).