Pontiac Tempest стоит особняком в ряду американских "компактов" 60-х гг. Благодаря таким инновациям, как несущий кузов, гибкий карданный вал ("канатный привод"), трансмиссия типа transaxle и независимая задняя подвеска, он был одним из самых передовых проектов Детройта. Tempest 1961-1963 гг. занял своё место на рынке между традиционным Ford Falcon и экзотической Chevrolet Corvair, но был гораздо быстрее, практичнее и технологичнее их обоих. За это он получил награду "Автомобиль года-1961" от журнала Motor Trend и не менее положительную оценку от журнала Road & Track. И всё же Tempest не смог надолго закрепиться в сегменте компактных машин. Созданный в ответ на экономическую рецессию 1958 г., он не имел никаких шансов на успех в условиях гонки лошадиных сил и наращивания мускулов, поэтому в 1964 г. переродился в типичную для США среднеразмерную модель.

Изначально руководство GM планировало выпустить под маркой Pontiac двойника Chevrolet Corvair - заднемоторный Pontiac Polaris, но директор подразделения Симон Кнудсен почти сразу отказался от этой идеи, отдав предпочтение проекту Джона ДеЛореана, предложившего несколько смелых решений. ДеЛореан разработал уникальную схему "канатного привода": он расположил двигатель спереди, а коробку передач в одном блоке с задним мостом (transaxle) и соединил их при помощи гибкого торсионного стержня из кованой стали с добавлением никеля, хрома и молибдена, заключённого в слегка изогнутый трансмиссионный туннель. Такая схема обеспечила идеальное распределение веса по осям (50:50), практически плоский пол в салоне и прекрасную изоляцию от вибраций. В дополнение к этому ДеЛореан применил в конструкции машины полностью независимую подвеску, на поперечных рычагах и пружинах спереди и на качающихся полуосях и пружинах сзади, а также 15-дюймовые колёса с 9-дюймовыми тормозными барабанами.

Трансмиссия Pontiac Tempest обошлась команде ДеЛореана слишком дорого, поэтому на остальных агрегатах пришлось экономить. Но инженеры нашли оптимальное решение: чтобы не создавать новый двигатель, они отпилили половину блока цилиндров 6.4-литрового мотора V8 389, который использовался на полноразмерных моделях Pontiac. В результате получился полностью чугунный рядный 4-цилиндровый мотор Trophy 4 объёмом 3186 см3 с клапанной схемой OHV и гидравлическими толкателями клапанов. Он разделял с V8 389 большинство компонентов, а значит, мог выпускаться на тех же сборочных линиях. В 1961 г. Trophy 4 был доступен в трёх вариантах настройки: с однокамерным карбюратором мощностью 110/130 л.с., с повышенной степенью сжатия мощностью 120/140 л.с. и с 4-камерным карбюратором мощностью 155 л.с. В первых двух случаях мощность зависела от коробки передач. В качестве альтернативы на Pontiac Tempest устанавливался полностью алюминиевый 3.5-литровый двигатель V8 215 от Buick мощностью 155 л.с., но за два года его заказали всего 3662 покупателя, т.е. чуть больше 1%. На выбор предлагались несинхронизированная на первой передаче 3-ступенчатая механическая трансмиссия с рычагом на полу и 2-ступенчатая автоматическая коробка передач TempesTorque, аналогичная Powerglide от Chevrolet, с небольшим рычагом на панели приборов.

Платформу Y-body с колёсной базой 112" (2845 мм) Pontiac Tempest разделял с двумя "старшими компактами" от GM: Oldsmobile F85/Cutlass и Buick Special/Skylark. Структура несущего кузова у этих моделей была одинаковой, но внешнее оформление отличалось. Спроектированный дизайнером Джеком Гумбертом, Pontiac Tempest имел разделённую на два овала горизонтальную решётку радиатора с двойными круглыми фарами, угловые гребни на капоте, вогнутые "стрелы" на боковинах, овальные задние фонари и небольшие плавники. Салон у Tempest был достаточно просторным, чтобы вместить на двух диванах шесть человек. За доплату его можно было укомплектовать усилителем руля, кондиционером, ремнями безопасности и транзисторным радиоприёмником.

В 1961 г. автомобиль был доступен только в двух типах кузова (4-дверный седан и 5-дверный универсал Safari) и двух уровнях отделки (базовой и Custom). К концу года в линейку было добавлено 4-местное купе, а в 1962 г. к нему присоединился и кабриолет. Оба 2-дверных кузова с 1962 г. предлагались в модификации LeMans с раздельными передними сиденьями. За первый год Pontiac смог продать 100783 компактных автомобиля - больше, чем Oldsmobile и Buick, но меньше, чем Chevrolet. С появлением LeMans в 1962 г. продажи выросли до 143193 ед. Модель 1962 г. отличалась пересмотренной решёткой радиатора из трёх секций. Мощность 4-цилиндрового двигателя с 4-камерным карбюратором была увеличена до 166 л.с., а 3.5-литрового V8 215 - до 185 л.с.

Более существенные изменения произошли в 1963 г.: длина увеличилась на 5", боковины и капот стали плоскими, решётка радиатора снова разделилась на две части, а модификация LeMans получила прямоугольные задние фонари, соединённые полоской из нержавеющей стали. Алюминиевый мотор V8 215 был заменён 5.4-литровым чугунным двигателем V8 326 с 2-камерным карбюратором, мощностью 260 л.с. Его заказали 52% покупателей. Небольшое число автомобилей были оборудованы 4-ступенчатой механической коробкой передач. Другие варианты трансмиссии были перепроектированы вместе с независимой задней подвеской, в которой качающиеся полуоси уступили место продольным рычагам и U-образным соединениям. Продажи Pontiac Tempest составили 131490 ед., из них 61658 ед. приходилось на версию LeMans, разрекламированную как компактный Pontiac Grand Prix.

Самым редким и ценным автомобилем из первого поколения Pontiac Tempest является Tempest Super Duty - специальная модификация, разработанная в 1963 г. по инициативе гонщика Микки Томпсона и дилерского центра Royal Pontiac для участия в чемпионате по дрэг-рейсингу NHRA. Это были машины категории Super Stock, оснащённые 6.9-литровым мотором V8 421 Super Duty мощностью 405 л.с. и уникальной 4-ступенчатой автоматической трансмиссией Powershift, составленной из двух 2-ступенчатых коробок передач Powerglide. С такой комплектацией Tempest проходил четверть мили за 12 с., но он так и не продемонстрировал это на треке, потому что в 1963 г. корпорация General Motors прекратила поддержку гоночных команд. Всего на заводе было построено 12 экземпляров Tempest Super Duty: 6 купе и 6 универсалов, из них только по одному сохранились до наших дней в оригинальном виде. В 2008 г. купе было продано на eBay за $226521.