Автомобили 1971-1973 гг. - самые большие и тяжёлые из всех Мустангов. В этом нет ничего удивительного: в 1970 г. американская автомобильная промышленность достигла пика своего развития, и габариты как полноразмерных, так и среднеразмерных моделей постоянно увеличивались вместе с объёмом и мощностью двигателей V8. Рост конкуренции на рынке так называемых "пони-каров" требовал дальнейшего отхода Ford Mustang от первоначальной концепции Ли Якокки. С одной стороны, в эволюции машины наметилась тенденция к повышению производительности и динамических характеристик, с другой - Mustang становился всё более роскошным, комфортабельным и престижным. В первом направлении Mustang мог бы превратиться в ультимативный muscle-кар, во втором он вплотную приближался к классу Personal Luxury, где традиционно доминировал гораздо больший по размерам Ford Thunderbird. В идеале новый Mustang должен был совместить в себе оба направления, и именно таким его видел президент компании Симон Кнудсен, бывший сотрудник General Motors. Несмотря на сопротивление Якокки, Кнудсен воплотил свою идею в жизнь, хотя в итоге его политика оказалась провальной и стоила ему должности.

На дизайн Mustang 1971 г. оказал влияние Shelby Mustang 1969 г., снятый с производства в 1970 г. Спереди появилась решётка радиатора на всю ширину кузова, которая включала в себя фары; в базовой версии она сохранила традиционный логотип лошади в прямоугольном "загоне" и хромированное обрамление. Сзади Mustang имел панель с трапециевидными фонарями, нависавшую над ней крышку багажника и сильно изогнутые задние крылья. Хардтоп купе отличалось утопленным задним стеклом и продлёнными задними стойками ("tunnelback"), а фастбэк Sportsroof - почти горизонтальной линией крыши с задним стеклом и срезанным хвостом типа Kammback (такая форма кузова существенно ограничивала задний обзор, но большинство клиентов не обращали на это внимания). В 1971 г. серия состояла из базовых купе, кабриолета и фастбэка, хардтопа Grande и высокопроизводительных модификаций Mach 1 и Boss 351; пакет GT больше не предлагался. Mustang Grande имел виниловую крышу и пулевидные боковые зеркала в цвет кузова.

Внутри Ford Mustang 1971 г. принципиально не отличался от своих предшественников, но его колёсная база была увеличена до 109", а подкапотное пространство расширено для размещения моторов большего объёма. Теперь любой Мустанг можно было заказать с 7-литровым двигателем V8 429 Cobra Jet мощностью 370 л.с. (375 л.с. в комплекте CJ-R Drag Pack) . Более дешёвыми альтернативами были 5.8-литровый V8 Cleveland 351 мощностью 240 или 285 л.с. и 4.9-литровый V8 Windsor 302 мощностью 210 л.с., базовый 6-цилиндровый агрегат 250 выдавал всего 145 л.с. В список опций входили электрические стеклоподъёмники, обогреватель заднего окна и AM/FM радио. В 1971 г. было продано в общей сложности 149678 ед. Ford Mustang.

В 1971 г. компания Ford отказалась от участия в гонках, а представленный ею обновлённый Mustang с трудом подходил под определение спортивной машины. Тем не менее, в продаже осталась модификация Boss, но с другим силовым агрегатом - 5.8-литровым V8 Cleveland 351 мощностью 330 л.с., с наклонными клапанами, толкателями из кованой стали, 4-камерным карбюратором и повышенной степенью сжатия. Это был самый скоростной автомобиль в модельном ряду Ford, по характеристикам он превосходил даже Mustang Mach 1 с мотором V8 429. В стандартную комплектацию Boss 351 входили гоночная подвеска, передние дисковые тормоза с усилителем, 4-ступенчатая механическая коробка передач Borg Warner T-10 с рычагом Hurst, задний мост с соотношением 3.91:1 и дифференциалом Traction-Lok, двойная выхлопная система, функциональные воздухозаборники на капоте, передний и задний спойлеры, шины Goodyear Polyglas GT F60-15, электронный ограничитель оборотов и специальные датчики. Внешне Boss 351 было легко спутать с Mach 1: он отличался полностью чёрным капотом и хромированным (а не пластиковым) передним бампером. Ford Mustang Boss 351 продавался только в первой половине модельного года по цене $4120. Его выпуск прекратился из-за вступления в силу новых стандартов безопасности и норм выбросов. 

Ford Mustang Mach 1 1971-1973 гг. ценится не так высоко, как серия Boss, но выглядит он не менее эффектно, если сравнивать с предыдущей версией. Mach 1 представлял собой спортивную модификацию базового фастбэка Mustang, оснащённую чёрной решёткой радиатора без хромированных рамок, передним уретановым бампером в цвет кузова, чёрными капотом с воздухозаборниками NACA, боковыми полосами в форме хоккейной клюшки, передним спойлером и более роскошной отделкой интерьера.

На Mach 1 1971 г. устанавливались три двигателя V8: 4.9-литровый V8 302 мощностью 210 л.с., 5.8-литровый V8 351 мощностью 240 л.с. с 2-камерным карбюратором или 285 л.с. с 4-камерным (H.O.) и 7-литровый 429 в настройке CJ (370 л.с.) или SCJ (375 л.с.). Последние два были доступны с системой Ram Air (CJ-R), дифференциалом Traction-Lok (3.91:1), передними дисковыми тормозами с усилителем, усиленной подвеской со стабилизаторами поперечной устойчивости, задним спойлером, дисками Magnum 500 и шинами F60-15.

В связи с введением новых экологических стандартов в 1972 г. двигатель V8 429 был снят с производства, и топовым для Mach 1 стал V8 351 H.O. мощностью 275 л.с.; производительность других агрегатов тоже снизилась. Несмотря на сокращение цены до $3003, продажи Mustang Mach 1 продолжали падать. Тем не менее, модификация предлагалась и в 1973 г. с моторами V8 302 (135 л.с.) и V8 351 (157 или 243 л.с.). Продажи Mach 1 составили 36499 ед. в 1971 г., 27675 ед. в 1972 г. и 35440 ед. в 1973 г.

По всем оценкам обновлённый Mustang идеально соответствовал требованиям рынка, но, как когда-то в случае с Edsel, он появился не в то время. Получилось так, что запуск автомобиля в производство совпал с введением федеральных норм безопасности и выбросов парниковых газов. Это означало конец эры muscle-каров, и Mustang мгновенно перешёл в категорию громоздких и непрактичных пожирателей бензина. В 1971 г. вместо ожидаемого роста продажи снизились до 149678 ед. и продолжали падать. Несмотря на снижение цен, в следующем году ситуация была ещё хуже: 125903 проданных автомобилей. Понимая бесперспективность дальнейшего развития "пони-кара", компания сконцентрировалась на выпуске более прибыльных моделей Maverick и Pinto, оставив для сборки Мустанга только один завод в Дирборне. В 1973 г. компания продала 134867 ед., и только потому, что это был последний год для первого поколения Mustang. Окончательный удар по высокопроизводительным автомобилям нанёс нефтяной кризис 1973 г., после которого большинство конкурентов Mustang исчезли с рынка. Ford Mustang выжил в этих условиях, так как в 1974 г. он превратился в компактную и экономичную машину европейского типа.

Внешний вид Мустанга в 1972-1973 гг. практически не менялся, если не учитывать введение в 1973 г. стандартных уретановых бамперов в цвет кузова и прямоугольных вертикальных противотуманных фар на решётке радиатора. За доплату базовую версию можно было заказать с пакетом Decor Group, куда входили боковые полосы, воздухозаборник на капоте и оформление передней части в стиле Mach 1. Американское правительство заставило всех автопроизводителей снизить степень сжатия своих двигателей и пересчитать их мощность по методу SAE Net. В результате Форд отказался от моторов Boss 351 и 429, а производительность остальных агрегатов заметно упала: 6-цилиндровый 250 теперь развивал 98 л.с., V8 302 - 141 л.с., а 5.8-литровый V8 351 - 177 или 266 л.с. в зависимости от карбюратора. В связи с установкой в 1973 г. системы рециркуляции отработавших газов эти показатели снизились до 94, 135 и 157/243 л.с. соответственно. Как и раньше, покупатель выбирал между 3-х или 4-ступенчатой механической и 3-ступенчатой автоматической трансмиссиями.

Ford Mustang Sprint - ограниченная серия, выпущенная в период с марта по июнь 1972 г. в честь XX летних Олимпийских игр. Эти машины были окрашены в белый цвет с голубыми полосками и американским флагом на задних крыльях, имели переднюю панель в стиле Mach 1 и бело-голубой интерьер. Большинство автомобилей продавались с кузовами хардтоп или фастбэк, ещё 50 кабриолетов были построены для Национального парада Cherry Blossom в Вашингтоне.