Трудно переоценить значение этой симпатичной малолитражки в истории мирового автопрома. Именно она стала родоначальницей всех переднеприводных моделей с поперечным расположением двигателя и двухобъёмным кузовом, занимающих сегодня почти половину рынка. В 1999 г. эксперты отвели ей второе место после Ford Model T в списке наиболее влиятельных автомобилей XX века. Кроме того, Mini занимает второе место после Ford Escort в списке самых популярных британских машин: с 1959 по 2000 гг. было построено более 5 млн единиц.

Одной из причин появления Mini называют Суэцкий кризис 1956 г., в результате которого значительно сократились поставки нефти в Великобританию. Это вызвало увеличение спроса на компактные и экономичные автомобили, и председатель British Motor Corporation Леонард Лорд решил предложить альтернативу заполнившему английский рынок Volkswagen Beetle. Разработку новой модели он поручил инженеру и дизайнеру Алеку Иссигонису, ранее создавшему предшественника Mini - автомобиль Morris Minor. Первый прототип под названием "The Orange Box", спроектированный командой из 8-ми человек во главе с Иссигонисом, был готов в октябре 1957 г. Леонард Лорд оценил ходовые качества машины и в 1959 г. запустил его в производство в доработанном виде под индексом BMC ADO15.

Основные требования к конструкции Mini касались его габаритов и внутреннего пространства: при длине около 3 м, ширине и высоте по 1.2 м автомобиль должен был вмещать четырёх человек и достаточно багажа. С целью сокращения размеров капота рядный 4-цилиндровый двигатель A-Series объемом 848 см3 Иссигонис разместил поперечно, в одном блоке с масляным картером и 4-ступенчатой механической коробкой передач. Переднеприводная конфигурация обеспечивала почти идеальное распределение веса, но при начальной мощности 34 л.с. Mini не разгонялся более 120 км/ч. Установка радиатора с левой стороны вызывала частые перегревы мотора.

Несущий кузов Mini с передним и задним подрамниками и колёсной базой 2203 мм имел интересную особенность: сварные швы его панелей и дверные петли выводились наружу. Это не сильно портило внешний вид машины, как и крохотные 10-дюймовые колёса. Вместо обычных пружин использовалась подвеска на резиновых конусах, разработанная Moulton Developments Ltd. В 1964 г. её заменила новая гидравлическая подвеска Hydrolastic от Austin 1100, но она оказалась слишком дорогой в производстве и в 1971 г. уступила место прежнему резиновому механизму. Крышка багажника открывалась вниз, с расчётом на перевозку крупногабаритных грузов.

Mini поступил в продажу в 1959 г. как Austin Seven и Morris Mini-Minor. Они различались только значками соответствующих марок и стоили £497 в базовой версии и £537 в версии DeLuxe с улучшенной отделкой. Собирались автомобили на заводах Austin в Лонгбридже (Бирмингем) и Morris в Коули (Оксфорд). В первый год там было выпущено 20000 экземпляров, в 1962 г. - уже 200000, и далее продажи не падали до конца 70-х гг. На платформе ADO15 компания BMC также выпускала более дорогие модели Wolseley Hornet и Riley Elf с традиционным трёхобъёмным дизайном.

Экспортные модификации Mini назывались Austin 850 и Morris 850 (по объёму двигателя). Кроме Великобритании, они изготавливались на заводе BMC в Сиднее (Австралия), фирмами Innocenti в Италии и Authi в Испании, а также по лицензии в Португалии, Бельгии, Чили, Уругвае, Венесуэле, Южной Африке, Мальте и Югославии. Следует отметить, что с 1968 г. Mini не продавались в США, так как не соответствовали введённым там правилам безопасности и ограничениям выбросов.

С 1967 по 1970 гг. Mini носил обозначение Mark II и пересмотренную решётку радиатора, а затем был переделан более существенно, в связи с чем его платформу переименовали в ADO20. Автомобиль получил скрытые дверные петли и опускающиеся боковые стёкла вместо прежних раздвижных. С 1965 г. была доступна в качестве опции автоматическая коробка передач, а с 1968 г. базовая 4-ступенчатая механическая стала полностью синхронизированной. Руководство British Leyland решило выделить Mini в отдельную марку, поэтому Mark III лишился эмблем Austin и Morris.

Mini неоднократно пытались заменить более современными моделями, но все они не прижились и были сняты с производства намного раньше классической версии. Например, в 1969 г. появился Mini Clubman с модифицированным фронтальным дизайном. Он имел квадратный капот и горизонтальную решётку радиатора в одном блоке с круглыми фарами. Одновременно была запущена и замена классического Mini Cooper - 1.3-литровый Mini 1275 GT с таким же стилем, как у Clubman. Ещё один преемник знаменитой малолитражки был представлен в 1980 г. - трёхдверный хэтчбэк Austin Metro. Несмотря на значительное сокращение продаж, устаревший Mini всё равно не сдавал свои позиции и на 14 лет пережил выпускавший его концерн British Leyland, ликвидированный в 1986 г. 

Маленькие размеры Mini не помешали создать на его основе несколько грузопассажирских версий. В 1960 г. появились трёхдверные универсалы с увеличенной колёсной базой - Morris Mini Traveller и Austin Mini Countryman. Задние двери состояли из двух частей и открывалась в стороны, а в улучшенном варианте задняя часть оформлялась декоративными вставками из дерева. До 1969 г. было произведено более 200000 таких машин под разными марками, пока их не заменил универсал Clubman.

С 1960 по 1982 гг. на базе Mini также строились фургоны и пикапы, рассчитанные на четверть тонны. Они продавались без налогов как коммерческие автомобили, потому стоили дешевле, чем легковые модели. В общей сложности BMC выпустила 521494 фургонов и 58179 пикапов. 

Первым, кто увидел в Mini большой спортивный потенциал, стал Джон Купер - владелец фирмы Cooper Car и создатель болидов для Формулы-1. Он испытал ходовые качества малолитражки и обратился к своему другу Алеку Иссигонису с предложением превратить её в гоночный автомобиль. Иссигонис сначала не соглашался, но Купер убедил его в перспективности проекта. В 1961 г. был представлен результат их сотрудничества - Mini Cooper.

Для повышения производительности стандартный 4-цилиндровый двигатель OHV объёмом 848 см3 увеличили до 997 см3 и установили два карбюратора SU. Мощность выросла с 34 до 55 л.с., но не она стала главным преимуществом Mini Cooper. Автомобиль прежде всего отличался хорошей управляемостью, маневренностью и устойчивостью на любой дороге. Эти характеристики улучшали передние дисковые тормоза и коробка передач с измененным передаточным отношением. В 1963 г. был сделан ещё более мощный Mini Cooper S с 4-цилиндровым мотором объёмом 1071 см3, в следующем году также предложенный в вариантах 971 или 1275 см3.

Конструкторы Mini Cooper создавали его для участия в ралли (группе-2), а для омологации требовалось выпустить не менее 1000 единиц этой модели. Несмотря на цену от £569, спрос на эти машины превзошёл все ожидания: за 10 лет компания продала около 135000 Mini Cooper всех модификаций. Серийное производство прекратилось в 1971 г. с появлением обновлённой версии Mini 1275 GT, но в Испании и Италии классический Cooper и дальше изготавливали фирмы Authi и Innocenti.

Благодаря своей управляемости и компактным размерам Mini Cooper идеально проходил повороты, что делало его непобедимым в раллийных и кольцевых гонках. Для соревнований автомобили комплектовались вторым топливным баком, вакуумным усилителем тормозов, дополнительными фарами (включая фару-искатель на крыше) и каркасом безопасности в салоне. Первые победы на Mini одержали женщины: Патриция Озанн в ралли в Женеве 1960 г., а затем Пэт Мосс и Энн Виздом в женском ралли Монте-Карло 1962 г. Самые известные достижения Mini Cooper - первые места в ралли Монте-Карло в 1964, 1965 и 1967 гг., доставшиеся последовательно Падди Хопкирку, Тимо Мякинену и Рауно Аалтонену. В 1966 г. Mini вообще заняли 1-е, 2-е и 3-е места, но по решению судей были дисквалифицированы из-за незаконной установки передних фар с одной нитью накаливания вместо двух. 

Вместе с серийным Mini корпорация BMC в 1959 г. разработала прототип под названием Buckboard, предназначенный для британской армии. Он задумывался как лёгкое транспортное средство для сбрасывания с парашютом, но военные от него отказались из-за низкого дорожного просвета и недостаточной мощности. Тогда был построен второй прототип - Twini - с двумя 4-цилиндровыми двигателями и полным приводом. Его показали армии США, но снова получили отказ. В конце концов руководство BMC в 1964 г. решило выпустить гражданскую версию неудачной машины, переименованной в Mini Moke.

Сначала Moke изготавливались только в Великобритании, где они не пользовались особой популярностью. Технически это был обычный Mini, но он имел предельно простой открытый кузов без дверей, багажника и крыльев, оснащённый мягким навесом с пластиковыми стёклами и трубчатым каркасом.

В Англии производство Mini Moke прекратилось в 1968 г., но с 1966 по 1982 гг. эти машины строились на заводе BMC в Австралии, а с 1983 по 1989 гг. ещё и в Португалии. Компактный и простой в обслуживании Mini Moke добился успеха как пляжный багги, получив статус культового автомобиля на Сейшельских островах, в Австралии, Калифорнии и тропических курортах на Карибском море. Всего по всему миру было продано около 50000 единиц этой модели.

В 1969 г. корпорация British Leyland решила обновить фронтальный дизайн Mini в соответствии с тогдашней угловатой модой. Эту задачу поручили Рою Хейнсу, который разработал для Mini более низкий квадратный капот и решётку радиатора с интегрированными фарами. Модернизированная версия с двигателем объёмом 998 см3 получила название Mini Clubman. Она пришла на смену двойникам Mini от Riley и Wolseley, а классический Mini продолжал выпускаться параллельно с ней в качестве бюджетной модификации. Что касается Mini Cooper, то его полностью заменил Mini 1275 GT - спортивный вариант модели Clubman с 1.3-литровым мотором мощностью 59 л.с. Как и Clubman, он имел более роскошную отделку и был лучше защищён в случае лобового удара, но большинство британцев всё равно предпочитали традиционный Mini. С 1969 по 1980 гг. было произведено 275583 ед. Mini Clubman, 197606 ед. Mini Clubman Estate и 110673 ед. Mini 1275 GT, не считая его итальянской копии Innocenti 1275 GT.

На основе Mini было создано много интересных творений, что объясняется его доступностью и дешевизной. Наверно, самым экзотическим стал Mini Outspan Orange, построенный фирмой Brian Waite Enterprise в количестве 6 экземпляров. Их заказала компания Outspan для рекламы своей продукции, поэтому машины были сделаны в виде апельсинов. На модифицированное шасси Mini установили шарообразный кузов с оранжевым покрытием, имитировавшим кожуру апельсина. Автомобиль не разгонялся более 50 км/ч, иначе он мог бы перевернуться и просто покатится.

В 1986 г. модель Mini перешла по наследству от British Leyland к Rover Group, и её шестое поколение с 1990 г. уже называлось Rover Mini Cooper. Внешне автомобиль принципиально не изменился, оставаясь единственным представителем британской классики на рынке. Он оснащался только 1.3-литровым мотором Cooper мощностью 60 л.с., с 1992 г. оборудованным впрыском топлива вместо карбюратора.

Напоследок выпускалось множество ограниченных серий, которые придавали машине эксклюзивности: "Grand Prix" (1994), "40" (1999), Final Edition (2000), Knightsbridge Final Edition (2000) и Seven Final Edition (2000). В 1992 г. было построено 1000 Mini со складывающейся центральной частью крыши, а в 1993-1996 гг. серийно выпускались полноценные кабриолеты в количестве 300 единиц. Последний Mini под номером 5387862 сошёл с конвейера 4 октября 2000 г., поставив точку в 40-летней истории самой популярной английской малолитражки.