У каждой страны есть свой "народный автомобиль", посадивший за руль широкие массы её населения. В Америке это Ford Model T, в Англии - Austin 7 или Mini, в Германии - Volkswagen Beetle, в Италии - Fiat 500, а во Франции таковым является Citroen 2CV. Название этой микролитражки указывало на её фискальную мощность в 2 л.с., рассчитанную по устаревшей формуле на основе объёма двигателя. Фактически аббревиатура 2CV произносится как "Deux chevaux", что по случайному совпадению созвучно с русским словом "дёшево", но в переводе с французского означает "две лошади". Предельно простой, дешёвый, надёжный и "безжалостно рациональный", Citroen 2CV должен был заменить лошадь с телегой - основной транспорт французских фермеров в 30-е гг. Именно такую цель ставил директор компании Citroen Пьер Буланже, однажды определивший 2CV как "зонтик на четырёх колёсах". В 1936 г. он составил основные требования к будущей модели: чтобы на ней можно было довезти четырёх человек и 50 кг сельхозтоваров до ближайшего рынка со скоростью 50 км/ч, чтобы расход бензина не превышал 3 л/100 км, и чтобы она проехала по свежевспаханному полю с лотком яиц, не разбив ни одного из них.

Проект с кодовым названием TPV (Toute Petite Voiture - "Очень маленький автомобиль") возглавил бывший конструктор компании Avions Voisin Андре Лефевр, ранее ответственный за дизайн Citroen Traction Avant. Разработка модели велась в режиме секретности на объектах Michelin в Клермон-Ферране и на заводе Citroen в Париже. Ранние прототипы представляли собой голые шасси с лёгким каркасом, обтянутым тканью, и приводились в движение мотоциклетным двигателем BMW. Завершив испытания, в 1939 г. фирма построила 250 экземпляров предсерийной версии TPV. Все они получили переднеприводное шасси, полностью независимую торсионную подвеску, гидравлические передние и механические задние тормоза, радиальные шины Michelin и оппозитный 2-цилиндровый мотор водяного охлаждения объёмом 374 см3 и мощностью 9 л.с., который заводился с помощью пускового шнура или внешней рукоятки. Четырёхдверный кузов с матерчатым верхом состоял из алюминиевых панелей, спереди - гофрированных, для повышения жёсткости. Примечательно, что прототипы имели одну фару (это разрешалось французскими законами), один стеклоочиститель с механическим приводом и лёгкие сиденья-гамаки из ткани.

Citroen 2CV должен был предстать перед публикой на Парижском автосалоне в октябре 1939 г., но за месяц до его открытия началась Вторая мировая война, и выставку отменили. Перед началом немецкой оккупации Пьер Буланже распорядился уничтожить всю опытную партию автомобилей TPV, чтобы нацисты не воспользовались ими в военных целях. Несколько прототипов были спрятаны в секретных местах, а один переделали в пикап для внутризаводского использования. До наших дней сохранились только пять экземпляров 1939 г., причём три из них были найдены в сарае в 1994 г.

Пока в Европе продолжалась война, у инженеров Citroen было достаточно времени, чтобы усовершенствовать конструкцию автомобиля. В 1944 г. Вальтер Беккия и Люсьен Жерар переделали силовой агрегат, отказавшись от громоздкой системы водяного охлаждения в пользу воздушного. Объём (374 см3) и мощность (9 л.с.) оппозитного 2-цилиндрового мотора не изменились, как и его конструкция: два верхних клапана на цилиндр, толкатели и полусферические камеры сгорания. Двигатель находился в переднем свесе, в одном блоке с 4-ступенчатой механической коробкой передач и ведущей осью. Изменениям подверглась и ходовая часть: Марсель Шинон разработал уникальную независимую подвеску, которая состояла из продольных рычагов, поперечных балок, расположенных продольно под днищем двух горизонтальных цилиндров с упиравшимися друг в друга винтовыми пружинами (по одной на каждое колесо), тянувшихся от них стержней и фрикционных амортизаторов. Такая подвеска имела минимальную неподрессоренную массу и была очень мягкой: машина легко раскачивалась из стороны в сторону, при этом колёсная база у неё сокращалась на несколько сантиметров. На всех колёсах были установлены гидравлические барабанные тормоза, причём передние крепились к картеру коробки передач, а реечный рулевой механизм был встроен в поперечную балку передней подвески.

В связи с ростом цен на алюминий кузов решили делать из стали, но капот остался алюминиевым, с характерными рёбрами жёсткости. Дизайнер Фламинио Бертони сумел придать машине более симпатичный вид, сузив носовую часть, закруглив углы боковых окон и прикрыв задние колёса несъёмными металлическими крышками. При этом кузов сохранил модную в то время двухобъёмную структуру, отдельные крылья и фары, "самоубийственные" передние двери с горизонтальными форточками в окнах, плоское лобовое стекло, совмещённый с салоном багажник и мягкую крышу, которая опускалась вплоть до заднего бампера, чтобы можно было перевозить негабаритные грузы (а также для экономии металла). Для облегчения обслуживания все кузовные панели легко снимались, и даже каркас соединялся с несущим основанием всего 16-ю болтами. В салоне появились сиденья с трубчатой рамой и пружинами, отопитель и вентиляционная заслонка под лобовым стеклом. Из всех приборов в наличии был только спидометр на левой передней стойке, совмещённый с приводом стеклоочистителей (их работа была привязана к скорости движения машины). Вместо указателя уровня топлива использовался механический щуп. Электрический стартер был включён в комплектацию в последний момент, за день до открытия Парижского автосалона 1948 г. 

В 1944-1949 гг. во Франции действовал пятилетний "план Понса", введённый правительством с целью восстановить автомобильную промышленность из руин путём рационального распределения дефицитных ресурсов. В условиях послевоенной нищеты приоритет отдавался коммерческому транспорту и дешёвым малолитражкам, в число которых входил и Citroen 2CV. Новая модель была представлена на Парижском автосалоне в 1948 г., с опозданием на 9 лет. Журналисты встретили его насмешками и разгромной критикой: кто-то однажды спросил, прилагается ли к этой консервной банке штопор, кто-то назвал машину "гадким утёнком", а кто-то пошутил, что она разгоняется с 0 до 60 км/ч за один день. Лишь со временем за уродством и примитивностью 2CV стали замечать его интересную конструкцию и необычайную надёжность двигателя, который мог без остановки работать на максимальных оборотах 1000 часов, что эквивалентно разовой поездке на 80000 км.

Citroen 2CV стоил в два раза дешевле, чем Volkswagen Beetle, поэтому за ним сразу стали выстраиваться очереди. Многим покупателям приходилось ждать до 5 лет, но находились и спекулянты, перепродававшие подержанные экземпляры по двойной цене. По распоряжению Буланже, большинство автомобилей отправлялись на экспорт для получения валютной выручки, а во Франции их продавали преимущественно тем, кто остро нуждался в персональном транспорте по работе: мелким фермерам, врачам, священникам и др., а также ветеранам войны и труда. В 1949 г. с конвейера сошло всего 876 ед., в 1950 г. - 6196 ед., в 1951 г. - 16288 ед., и только в 60-е гг. производство догнало спрос.

До 1957 г. Citroen 2CV был доступен только в сером цвете, имел один стоп-сигнал и отличался высокой решёткой радиатора с горизонтальными рёбрами. В 1951 г. в продажу поступил фургон 2CV FourConnette. В том же году в комплектацию вошли замок зажигания и замок на двери водителя, в 1954 г. - подсветка спидометра, в 1955 г. - боковые поворотники в задних стойках, в 1957 г. - увеличенное заднее окно, боковые зеркала, продольная полоска на капоте, металлическая крышка багажника и система вентиляции/обогрева. С 1955 г. за доплату предлагался оппозитный 2-цилиндровый двигатель объёмом 424 см3 и мощностью 12,5 л.с., который стал базовым в 1960 г., одновременно с введением горизонтальной решётки радиатора, гладкого капота и поворотников в передних крыльях. В 1962 г. мощность выросла до 14 л.с., в 1963 г. - до 16 л.с. Тогда же спидометр переместился на панель приборов, рядом с ним появился датчик уровня топлива, а стеклоочистители были оборудованы электромотором. В 1964 г. передние двери стали передненавесными, в 1966 г. в задних стойках была вырезана дополнительная пара боковых окон. В 1968 г. в список опций вошёл двигатель объёмом 602 см3 (28 л.с.).

В период с 1970 по 1979 гг. модель выпускалась в двух модификациях: Citroen 2CV4 (435 см3, 24 л.с.) и Citroen 2CV6 (602 см3, 25-33 л.с.). Обе оснащались прямоугольными фарами и квадратными задними фонарями от Citroen Ami 6. В 1971 г. они получили раздельные передние сиденья, в 1972 г. - трёхточечные ремни безопасности, в 1973 г. - мягкий односпицевый руль и пепельницы. В 1974 г. продажи Citroen 2CV достигли максимальной отметки, что объяснялось началом топливного кризиса и популярностью автомобиля среди французской молодёжи, особенно студентов, хиппи и защитников окружающей среды. В 1975 г. в линейку была добавлена бюджетная версия 2CV Special, которая имела упрощённую отделку, круглые фары, четыре боковых окна и двигатель объёмом 435 см3, а в 1979 г. - Citroen 2CV6 Club с третьей дверью (хэтчбэк). В 1982 г. в базовую комплектацию вошли передние дисковые тормоза. Когда продажи сократились, компания начала выпускать лимитированные серии с эксклюзивной отделкой и окраской, такие как "Spot" (1976), "Charleston" (1981-1990), "Dolly" (1985), "Cocorico" (1986-1988) и "007" (1981). Последняя была приурочена к выходу на экраны фильма "For Your Eyes Only", в котором Джеймс Бонд ездил на модифицированном Citroen 2CV.

Citroen 2CV выпускался долгих 42 года, из них 40 лет - на заводе в Леваллуа-Перре во Франции, а последние два года (1988-1990) - в Португалии. Сборка автомобиля также осуществлялась в Бельгии, Великобритании, Аргентине, Уругвае, Чили, Испании и Югославии. Citroen 2CV пережил три модели, которые должны были его заменить: Dyane, Visa и AX. Решение о снятии его с производства объяснялось только тем, что он не соответствовал стандартам безопасности 90-х гг. Всего с 1948 по 1990 гг. с конвейера сошло 3867932 ед. Citroen 2CV, включая 1.2 млн. фургонов. Если добавить сюда родственные модели Ami, Dyane, Acadiane и Mehari, получится число 8830679. 

Citroen Bijou был эксклюзивной моделью для британского рынка, разработанной филиалом Citroen в Слау. Он появился из-за низких продаж обычного Citroen 2CV, который казался консервативным англичанам слишком странным. Фирма обратилась к Питеру Кирвин-Тейлору, автору дизайна Lotus Elite, чтобы он спроектировал новый кузов из стеклопластика. В результате получилось симпатичное купе с понтонными боковинами, прикрытыми задними колёсами, панорамным лобовым стеклом и боковыми окнами без рам. Технически это был тот же Citroen 2CV, оснащённый оппозитным 4-цилиндровым двигателем объёмом 425 см3 и мощностью 12 л.с., хотя использовались запчасти и от других моделей – например, односпицевое рулевое колесо от Citroen DS. Хорошая аэродинамика обеспечивала машине меньший расход топлива и более высокую максимальную скорость, чем у французского оригинала, но тяжёлый кузов не позволял Bijou быстро разгоняться. Ещё одной проблемой Citroen Bijou была цена, которая составляла £674 – выше, чем у Austin Mini. Неудивительно, что с 1959 по 1964 гг. компания выпустила всего 207 экземпляров этой модели, не считая двух прототипов.

Citroen 2CV 4x4 Sahara - полноприводная модификация Citroen 2CV, произведенная в 1960-1971 гг. в количестве 694 ед. Оснащалась двумя оппозитными 2-цилиндровыми двигателями объёмом 424 см3 и мощностью 14 л.с. (передним и задним), каждый из которых имел собственный бензобак, зажигание, дроссель и коробку передач. Эти моторы могли работать как вместе, так и по отдельности, при этом максимальная скорость составляла 105 и 65 км/ч соответственно. Стоил такой автомобиль в два раза дороже, чем обычный Citroen 2CV. Отличить его можно было по закреплённому на капоте запасному колесу. Первоначально Citroen 2CV 4x4 Sahara планировалось использовать во французских колониях в Северной Африке, но с окончанием колониальной эпохи ему нашли применение в армии, полиции и даже швейцарской почте.

Авангардный арт-кар, построенный в единственном экземпляре британским дизайнером Энди Сондерсом. Вдохновлённый работами художника Пабло Пикассо, Сондерс оформил кузов автомобиля по правилам кубизма, раскрасив его яркими цветами и нарушив симметрию везде, где это было возможно. Следуя его идее, в 1998 г. компания Citroen начала обозначать нестандартные версии своих минивэнов именем Picasso. Оригинальный Citroen 2CV6 Picasso был показан публике в 2007 г. на Фестивале скорости в Гудвуде, а через год ушёл с молотка на аукционе RM Sotheby's за £8800.