В 2001 г. компания Volkswagen отметила 25-летие "горячего хэтчбэка" Golf GTI выпуском новой версии этой машины на базе 4-го поколения Volkswagen Golf (1998-2004). За предшествовавшие три года Volkswagen Golf Mk IV успел занять более престижный сегмент рынка и стать самым продаваемым автомобилем в Европе. Его дизайн претерпел незначительные изменения, чего не скажешь о внутренней отделке и комплектации. Линейка силовых агрегатов была значительно расширена: к рядным 4-цилиндровым бензиновым двигателям объёмом 1.4, 1.6, 1.8 и 2.0 л. присоединился 2.3-литровый мотор VR5 мощностью 150 л.с. в 10-клапанном варианте или 170 л.с. в 20-клапанном, а мощность 2.8-литрового 24-клапанного VR6 увеличилась до 204 л.с. На этом фоне и появился Golf GTI, оснащённый 1.8-литровым рядным 4-цилиндровым 20-клапанным двигателем с турбонаддувом, мощностью 180 л.с. В этом поколении он стал доступен с такими опциями, как климат-контроль, боковые подушки безопасности, система стабилизации ESP и 5-ступенчатая автоматическая коробка передач Tiptronic, а 6-ступенчатая механическая трансмиссия, ABS и кондиционер вошли в список стандартного оборудования.

Особое место среди модификаций Volkswagen Golf Mk IV занял Golf R32, выпущенный ограниченной серией в 2002-2004 гг. Изначально он был предназначен только для немецкого рынка, но в связи с неожиданным спросом также поступил в продажу в США и Австралии. Большинство технических компонентов, включая систему полного привода 4MOTION, геометрию передней и задней подвески и 3.2-литровый 24-клапанный атмосферный двигатель VR6 мощностью 241 л.с., Volkswagen Golf R32 разделял с другим спортивным автомобилем концерна - Audi TT. Комплектация у него была максимальной: 6-ступенчатая механическая коробка передач, климат-контроль Climatronic, электронная система курсовой устойчивости, спортивные сиденья Konig, кожаный салон, алюминиевые педали, 18-дюймовые легкосплавные диски OZ Aristo и увеличенные дисковые тормоза. Кроме того, для Golf R32 впервые в мире в качестве опции была предложена 6-ступенчатая полуавтоматическая коробка передач с двумя сцеплениями (DSG).