Хайнц Нордхофф, занимавший должность управляющего директора Volkswagen с 1949 по 1968 гг., был сторонником выпуска одной модели - Volkswagen Beetle. В то же время ради завоевания новых сегментов рынка компания должна была расширять свой модельный ряд, и она это делала, не выходя за рамки существующих технических решений. Используя проверенную схему: заднемоторная компоновка - двигатель с воздушным охлаждением - торсионная подвеска всех колёс, она разработала три независимых от Beetle автомобиля. Первым был микроавтобус Volkswagen T1 (Typ 2), затем последовал спорткар Volkswagen Karmann-Ghia (Typ 14), а в 1961 г. на автосалоне во Франкфурте дебютировал Volkswagen 1500 (Typ 3). В основу Volkswagen 1500 было положено шасси Volkswagen Beetle с колёсной базой 2400 мм, но его оппозитный 4-цилиндровый двигатель был немного больше, объёмом 1493 см3 и мощностью 45 л.с. Кузов у Volkswagen 1500 имел понтонные боковины и выглядел так же, как у переднемоторных машин 60-х гг., и только отсутствие решётки радиатора указывало на то, что силовой агрегат находится сзади. С 1961 по 1965 гг. Volkswagen 1500 был доступен в виде 2-дверного седана (Notchback) и 3-дверного универсала (Variant). Существовало и несколько прототипов кабриолета, но в серию он не пошёл.

В 1965 г. Volkswagen 1500 получил более мощный оппозитный 4-цилиндровый двигатель объёмом 1584 см3 и был переименован в Volkswagen 1600. В том же году в линейку был добавлен 2-дверный кузов Fastback, который должен был заменить Notchback, но выпускался параллельно с ним до 1973 г. В США модель продавалась только в версиях фастбэк и 3-дверный универсал (Squareback). В 1968 г. Volkswagen 1600 стал первым серийным автомобилем в мире, оснащённым стандартной системой электронного впрыска топлива Bosch D-Jetronic (модификации 1600 TE и LE). Тогда же он был оборудован более продвинутой задней подвеской IRS вместо качающихся полуосей, а в список опций вошла автоматическая коробка передач. Несмотря на более современный дизайн, Volkswagen Typ 3 и близко не мог сравниться по продажам с Volkswagen Beetle. Всего с 1961 по 1973 гг. на заводе в Вольфсбурге было построено 1339124 автомобиля с кузовами Notchback и Fastback, 1202935 универсалов Variant/Squareback и 12 кабриолетов.