В 1974 г. компания Volkswagen выпустила эпохальную модель, послужившую эталоном для целой категории компактных автомобилей с кузовом хэтчбэк и передним приводом - C-сегмента, до сих пор часто называемого Golf-классом. Volkswagen Golf первого поколения (1974-1983) был спроектирован под руководством Курта Лоца как замена устаревшему Volkswagen Beetle, снятому с конвейера завода в Вольфсбурге в 1979 г. Как и представленный годом ранее Passat, он ознаменовал собой переход к новой концепции автомобиля: на смену заднемоторной компоновке и оппозитному двигателю воздушного охлаждения пришёл передний привод в сочетании с мотором жидкостного охлаждения, расположенным поперечно спереди. Внедрению этих технологий способствовало объединение в рамках концерна Volkswagen предприятий Auto Union и NSU. Volkswagen Golf разделял немало технических компонентов с Audi, в том числе рядные 4-цилиндровые бензиновые силовые агрегаты объёмом 1.1 л. (50 л.с.) и 1.5 л. (70 л.с.). Хорошую управляемость обеспечивали независимая передняя подвеска на стойках Макферсона, полунезависимая торсионная подвеска сзади и передние дисковые тормоза. Автором дизайна машины был итальянец Джорджетто Джуджаро. Кузов хэтчбэк был несущим и предлагался как в 3-дверном, так и в 5-дверном вариантах.

В 1975 г. на Франкфуртском автосалоне дебютировал Volkswagen Golf GTI Mk I - автомобиль, который считается родоначальником всех "горячих хэтчбэков". Разработанный группой энтузиастов без ведома руководства фирмы, он представлял собой высокопроизводительную модификацию "Гольфа", оснащённую 8-клапанным 4-цилиндровым двигателем OHC с электронным впрыском топлива Bosch K-Jetronic, объёмом 1588 см3 и мощностью 110 л.с. Внешне Golf GTI можно было идентифицировать по переднему спойлеру, пластиковым расширителям крыльев и решётке радиатора с красным обрамлением. В стандартную комплектацию входили передний стабилизатор поперечной устойчивости, вентилируемые передние дисковые тормоза с вакуумным усилителем, спортивный трёхспицевый руль, 4-ступенчатая механическая коробка передач с рычагом в виде мячика для гольфа, сиденья Recaro с клетчатой обивкой и широкие шины 175/70 HR13. В 1982 г. объём двигателя был увеличен до 1780 см3 (115 л.с.), а коробка передач стала 5-ступенчатой.

Изначально фирма планировала изготовить всего 5000 экземпляров Volkswagen Golf GTI для внутреннего рынка, чтобы удовлетворить требования омологации в определённом гоночном классе. Но вскоре продажи автомобиля превысили все ожидания, и он начал экспортироваться в страны Западной Европы. Особенно он стал популярен в Великобритании, где с 1977 г. продавалась модификация с левым рулём, и только с 1979 г. - с правым. На рынке США, где Golf был известен как Rabbit, версия GTI появилась в 1983 г. К моменту выхода в свет второго поколения модели доля GTI от общего объёма продаж Volkswagen Golf превысила 25%. Из 6.8 млн. единиц Volkswagen Golf, произведенных в 1974-1983 гг., около 400000 единиц составлял Golf GTI.