Вследствие экономической рецессии 1958 г. продажи американских полноразмерных автомобилей заметно сократились, и производители "Большой тройки" начали разработку более дешёвых моделей меньшего размера. Это происходило на фоне роста популярности импортных машин вроде VW Beetle и отечественных вроде AMC Rambler. В конце 1959 г. детройтские компании представили собственные компакты: Ford Falcon, Chevrolet Corvair и Plymouth Valiant. Falcon был самым доступным, но непривлекательным внешне и устаревшим внутри, Corvair, наоборот, казался американцам слишком непривычным из-за расположенного сзади двигателя воздушного охлаждения. Plymouth Valiant представлял собой компромиссный вариант: он имел традиционную переднемоторную заднеприводную компоновку, но выделялся броским дизайном и конструкцией несущего кузова, на 50% более жёсткой, чем отдельная рама.

При создании Plymouth Valiant главной задачей конструкторов было сохранение привычных размеров салона при сокращении габаритов кузова, чтобы внутри свободно размещались шесть человек. С этим компания справилась лучше своих конкурентов, хотя идея расположения рычага механической коробки передач на полу понравилась не всем. Как и полноразмерные модели Plymouth, Valiant получил переднюю подвеску на продольных торсионах и жёсткий задний мост на полуэллиптических рессорах. Под капотом автомобиля под углом 30° был установлен новый верхнеклапанный 2.8-литровый рядный 6-цилиндровый мотор Slant Six 170 мощностью 101 л.с. В 1961-1962 гг. его блок отливался из алюминия, но это увеличило себестоимость и снизило надёжность агрегата. Позже Valiant стал доступен в гоночной настройке Hyper-Pak мощностью 148 л.с., с 4-камерным карбюратором, улучшенным выпускным коллектором, двойной выхлопной трубой и увеличенным бензобаком. Модификация отлично показала себя в гонках NASCAR, где заняла первые места в категории компактов, оставив позади Falcon и Corvair.

В плане дизайна Plymouth Valiant обладал значительным преимуществом перед конкурентами, поскольку над ним работал сам Вирджил Экснер. Автомобиль был выполнен в стиле Forward Look и имел много общего с моделями Chrysler конца 50-х гг.: длинный капот, решётку радиатора в форме перевёрнутой трапеции, сдвоенные фары в овальных блоках и имитацию запасного колеса в крышке багажника. В то же время Valiant обладал собственной индивидуальностью, которую подчёркивали нависающие выступы передних и задних крыльев и задние фонари в форме кошачьего глаза вместо хвостовых плавников. Изначально с колёсной базой 106.5" предлагалось два кузова: 4-дверный седан и универсал, а в 1961 г. появились 2-дверный седан и хардтоп. Цена зависела от уровня отделки (базовой V100 или улучшенной V200) и начиналась с $2053 за седан V100. В качестве опций для Valiant можно было заказать усилитель руля, усилитель тормозов, кондиционер и 3-ступенчатую автоматическую трансмиссию TorqueFlite.

В 1961 г. у Valiant появился двойник - Dodge Lancer, который забрал на себя часть продаж. В конце 1961 г. был предложен опциональный 3.7-литровый 6-цилиндровый двигатель мощностью 145 л.с. В 1962 г. дебютировал Plymouth Valiant Signet - 2-дверный хардтоп по цене $2230 с раздельными ковшеобразными сиденьями и рычагом КПП на рулевой колонке (через несколько лет все модели со спортивной отделкой наоборот комплектовались рычагом на полу). Из-за больших размеров и стоимости Plymouth Valiant продавался хуже, чем другие компактные автомобили. Всего было произведено 194292 ед. в 1960 г., 143078 ед. в 1961 г. и 157294 ед. в 1962 г., включая 25586 ед. Valiant Signet. В 1963 г. поступил в продажу Valiant второго поколения, послуживший основой для фастбэка Barracuda.