Lotus Elise (Type 111) стал спасением для компании Lotus в самый трудный для неё период середины 90-х гг., когда продажи старых моделей Esprit и Elan находились на очень низком уровне, а гоночная команда Team Lotus была расформирована. В 1993 г. фирму купил у General Motors итальянский бизнесмен Романо Артиоли, пятью годами ранее возродивший марку Bugatti. Под его руководством технический директор Lotus Ричард Ракхем и главный дизайнер Джулиан Томсон начали разработку новой среднемоторной модели, которая получила название Elise - в честь внучки Артиоли Элизы. Проектная команда постаралась сделать автомобиль максимально лёгким, жёстким и простым в управлении, в полном соответствии с инженерной философией Колина Чепмена.

Lotus Elise S1 был построен вокруг пространственной рамы (монокока) из экструдированного алюминия производства Hydro Aluminium Automotive Structure. На стальном заднем подрамнике, поперечно по центру устанавливался полностью алюминиевый рядный 4-цилиндровый двигатель Rover K-Series с электронным впрыском топлива и четырьмя клапанами на цилиндр, объёмом 1795 см3 и мощностью 118 л.с. Этой мощности вполне хватало, чтобы разогнать до 96 км/ч машину весом всего 700 кг за 5.8 с. Передняя и задняя подвеска на двойных поперечных рычагах и дисковые тормоза на всех колёсах обеспечивали отличные ходовые качества. Двухместный открытый кузов из стеклопластика имел обтекаемую форму, в полную противоположность клиновидному корпусу Lotus Esprit. Впервые за много лет компания отказалась от всплывающих фар в пользу утопленных круглых, в сочетании с круглыми поворотниками и двойными круглыми фонарями сзади. Дизайн определяли такие функциональные элементы, как встроенный задний спойлер, выведенные по центру выхлопные трубы, круглые боковые воздухозаборники и плавники на переднем бампере. Между лобовым стеклом и дугой безопасности крепилась мягкая или жёсткая съёмная крыша.

Представленный на Франкфуртском автосалоне 1995 г., Lotus Elise S1 сразу стал сенсацией как для публики, так и для прессы. Спрос на него оставался высоким до конца десятилетия: с 1996 по 2001 гг. было продано 14500 ед. В это число входили ограниченные серии "50th Anniversary Edition" (зелёная с золотым), Type 49 (красная с белым) и Type 79 (чёрная с золотым), посвящённые прошлым гоночным успехам Team Lotus. Также существовала модификация Elise 111S (1999-2001), оснащённая 1.8-литровым двигателем Rover с системой Variable Valve Control (VVC), мощностью 143 л.с. (Sport 135), 160 л.с. (Sport 160) или 190 л.с. (Sport 190). Примерно 150 экземпляров Lotus Elise были построены в 1997-2000 гг. на заводе Proton в Малайзии. На базе Lotus Elise S1 были разработаны экстремальный родстер Lotus 340R (2000), двухместное купе Lotus Exige (2000-2002) и гоночный прототип Lotus Elise GT1 (1997). 

В 2000 г. Lotus Elise S1 перестал соответствовать европейским требованиям по безопасности и был снят с производства. Чтобы модель прошла краш-тест, нужно было вложить немало денег в её модернизацию. Компания Lotus обратилась за помощью к своему бывшему партнёру General Motors. Руководство GM профинансировало проект в обмен на право выпускать перелицованный Lotus Elise под собственными брендами, как Opel Speedster и Vauxhall VX220. Все три машины собирались на заводе в Хетеле (Норфолк), но различались между собой двигателями и внешним оформлением. Lotus Elise второго поколения стал первым автомобилем Lotus, дизайн которого смоделировали на компьютере. Он получил вытянутые овальные фары и габаритные огни, воздухозаборники в форме полумесяца, вогнутую хвостовую панель и задний диффузор с отдельными выхлопными трубами. В стандартную комплектацию вошли подушки безопасности, тормоза с ABS, электрические стеклоподъёмники и ковровое покрытие.

До 2005 г. основным двигателем для Lotus Elise оставался рядный 4-цилиндровый Rover K-Series объёмом 1795 см3 и мощностью 120 л.с., в паре с 5-ступенчатой механической коробкой передач. В модификации Elise 111S с технологией VVC он развивал 156 л.с., а в гоночных версиях 135R и Sport 190 - 135 и 190 л.с. соответственно. В 2004 г. поступил в продажу Lotus Elise 111R, оснащённый полностью алюминиевым атмосферным мотором Toyota с головкой DOHC от Yamaha и системой регулировки фаз газораспределения, объёмом 1796 см3 и мощностью 189 л.с., а также 6-ступенчатой механической коробкой передач. С этим силовым агрегатом Lotus Elise впервые стал доступен на американском рынке. В 2007 г. на новую базовую модель Elise S для европейского рынка был установлен дефорсированный вариант 1.8-литрового двигателя Toyota мощностью 134 л.с., а на более дорогую Elise SC - его компрессорная версия мощностью 218 л.с.

Третье поколение Lotus Elise, введённое в 2010 г., отличается от предшественников формой воздухозаборников, фар и заднего диффузора. Конструкция осталась такой же, как у оригинального Elise: алюминиевый монокок, поперечное расположение двигателя перед задней осью, двухместный салон и стеклопластиковый кузов с жёсткой или мягкой съёмной крышей. На базовую версию был установлен рядный 4-цилиндровый мотор Toyota объёмом 1598 см3 и мощностью 134 л.с., отвечающий нормам Евро-5. Elise R и Elise SC по-прежнему оснащались 1.8-литровым двигателем мощностью 189 и 217 л.с. соответственно. С 2017 г. автомобиль выпускается в четырёх модификациях: базовой Sport или облегчённой Sprint (1.6 л, 134 л.с.), Sport 220 или Sprint 220 (1.8 л. с нагнетателем, 219 л.с.), Cup 250 (1.8 л. с нагнетателем, 243 л.с.) и Cup 260 (1.8 л. с нагнетателем, 250 л.с.). Последние две имеют аэродинамические обвесы, фиксированное антикрыло, карбоновые вставки, гоночные сиденья и т.д. С 2011 г. Lotus Elise можно приобрести только в Великобритании и континентальной Европе.