Слово "Edsel" до сих пор является синонимом коммерческого провала и ярким примером маркетинговой ошибки. Ford Motor Company планировала сделать Edsel одним из самых продаваемых брендов в США, но в результате потеряла на нём около $350 млн., что по нынешнему курсу эквивалентно нескольким миллиардам. Вместо предполагаемых 100000 автомобилей в год компании удалось продать в общей сложности 118287 машин за два года и два месяца существования марки. За это время было сделано всё возможное, чтобы привлечь внимание покупателей к новому продукту, но усилия давали обратный эффект, и к концу своей жизни Edsel стал посмешищем для большинства американцев. Даже сейчас не утихают споры о том, что же послужило главной причиной краха Edsel. Видимо, здесь сыграли одинаковую роль множество негативных факторов. Одно можно сказать наверняка: Edsel был "неправильным автомобилем в неправильное время".

История Edsel началась ещё в 1954 г., когда исполнительный вице-президент Ford Эрнест Брич предложил создать новую марку среднего класса. Это была верная идея, так как в середине 50-х гг. стал ощущаться ценовой разрыв между дешёвой продукцией Ford и более престижной Mercury, а также между Mercury и Lincoln. Поскольку в те годы все американские автомобили были стандартного размера (full-size), а стоимость их зависела только от богатства внутренней отделки и комплектации, открытие нового бренда действительно казалось целесообразным. К тому же у General Motors было три бренда средней ценовой категории (Pontiac, Oldsmobile и Buick), у Chrysler - два (Dodge и DeSoto), а у Ford - только один (Mercury). Учитывая то, что каждая из марок занимала свой сегмент рынка и почти не пересекалась с другими, объём продаж во многом определялся количеством таких марок и их популярностью. Таким образом, у руководства Ford были все основания полагать, что открытие нового подразделения с собственным модельным рядом и дилерской сетью принесёт много прибыли.

Проект "E-Car" (от experimental) стартовал в 1955 г., и в течение следующих двух лет на разработку автомобиля, организацию производства, создание дилерской сети и рекламу компания выделила более $200 млн. - настолько директора Ford Motor Company были уверены в успехе данного предприятия. Форд обратился в рекламное агентство Foote, Cone & Belding, чтобы его сотрудники придумали название будущего бренда. Когда Эрнест Брич получил список из 6000 имён, он отметил, что нанимал агенство для выбора одного слова, а не 6000. В конечном итоге маркетологи Ford назвали марку Edsel по имени сына Генри Форда-старшего Эдселя Форда, умершего в 1943 г., хотя Генри Форд II не хотел видеть имя своего отца "вращающимся на колёсных колпаках автомобилей по всей стране". В соответствии с планом реорганизации корпорация получила пять отдельных марок: бюджетную Ford, средне-дорогие Edsel и Mercury, престижную Lincoln и люксовую Continental. Чтобы как-то выделить продукцию Edsel на рынке, дизайнеры решили сделать её стиль радикальным, но явно перестарались. Особенно много критики вызвала узкая вертикальная решётка радиатора, которая должна была стать визитной карточкой Edsel.

Нельзя сказать, что руководители Ford просчитались с анализом ситуации на рынке. Просто за три года эта ситуация изменилась коренным образом: экономическая рецессия 1958 г. заставила американцев перестать бездумно тратить деньги и задуматься о практичности. Если раньше автопроизводители считали более прибыльным выпуск дорогих машин, то теперь оказалось выгоднее продавать дешёвые компактные модели, о чём свидетельствовал успех AMC Rambler и немецкого VW Beetle. Между тем, продажи полноразмерных автомобилей упали на 30%, а в среднем ценовом сегменте и до 50%, как в случае с DeSoto (эта марка была ликвидирована ровно через год после Edsel). Ещё до момента запуска Edsel в производство можно было оценить тенденции на рынке и отказаться от затеи, но в проект вложили слишком много денег, и останавливаться было уже поздно. Когда стало ясно, что Edsel движется к неминуемому краху, под этим брендом решили выпустить компактную модель Comet, построенную на основе Ford Falcon. Но к началу 1960 г. Edsel был уже обречён, и машина вышла под маркой Mercury.

В первый год существования марки Edsel под этим брендом было продано 68045 автомобилей, в том числе 4935 в Канаде. 9987 единиц приходилось на промежуточную модель Corsair, которая была основана на платформе Mercury, но стоила дешевле, чем роскошный Edsel Citation, и предлагалась только в виде 2-х или 4-дверного хардтопа.

Катастрофа с продажами Edsel заставила руководство Ford обратиться к здравому смыслу и предпринять срочные меры по спасению бренда. Для начала по совету Роберта Макнамары марки Lincoln, Mercury и Edsel были объединены в единое подразделение MEL. Далее в 1959 г. провели оптимизацию модельного ряда, сократив его наполовину. Верхнюю позицию занял Edsel Corsair с кузовами 2-х и 4-дверный хардтоп, седан и кабриолет, а базовым остался Edsel Ranger с кузовами 2-х и 4-дверный седан и хардтоп. Из универсалов сохранился только 5-дверный Villager. Цены были немного снижены и составляли от $2629 за 2-дверный седан Ranger до $3072 за кабриолет Corsair. Все модели теперь базировались на шасси Ford с колёсной базой 120" (3048 мм). Стандартным для Corsair стал 5.4-литровый двигатель Ford V8 332 мощностью 225 л.с., а на Ranger устанавливались 3.7-литровый 6-цилиндровый Mileage Maker 223 мощностью 145 л.с. и 4.8-литровый Y-block V8 292 мощностью 200 л.с. Эти силовые агрегаты были более экономичными, но в качестве опции можно было заказать и 5.9-литровый FE V8 361 мощностью 300 л.с.

Дизайн Edsel 1959 г. был существенно пересмотрен, чтобы сделать автомобиль не таким радикальным. Сдвоенные фары переместились на горизонтальную решётку радиатора, разделённую на две части вместе с бампером фирменным вертикальным "хомутом", над которым смеялась вся Америка. Задние фонари опустились чуть ниже и состояли из трёх круглых огней. Сбоку рельефные задние крылья уступили место широкой хромированной полосе. Крыша с панорамными стёклами была позаимствована у Mercury. В салоне появилась новая приборная панель с линейным спидометром и двумя овальными датчиками, а кнопочный селектор коробки передач был заменён привычным рычагом на рулевой колонке. Кроме 3-ступенчатой механической, были доступны две автоматические трансмиссии: 2-ступенчатая Mile-o-Matic (она же Ford-o-Matic) и 3-ступенчатая Cruise-o-Matic. Сокращение финансирования марки Edsel не принесло положительных результатов: в 1959 г. было продано 47396 автомобилей, в том числе 9318 единиц Edsel Corsair, 30258 единиц Edsel Ranger и 7820 универсалов Villager.