Известная как разработчик болидов Формулы-1, компания McLaren стала полноправным автопроизводителем только в 2011 г., выпустив модель MP4-12C. До этого она принимала участие в создании двух технических шедевров: McLaren F1 (1992-1998) и Mercedes-Benz SLR McLaren (2003-2009). Но для того, чтобы найти себе постоянную рыночную нишу, она решила снизить планку и построить относительно недорогой двухместный спортивный автомобиль, способный конкурировать с Ferrari 458 Italia и Lamborghini Gallardo. Им стал McLaren MP4-12C, первая часть в названии которого означала "McLaren Project 4" (с MP4 начинались индексы всех гоночных машин фирмы), число 12 - внутренний "индекс производительности", а буква "C" - материал, использовавшийся в конструкции кузова и монокока (Carbon). Спроектированный бывшим дизайнером Ferrari Фрэнком Стефенсоном, McLaren MP4-12C был представлен на Франкфуртском автосалоне 2009 г. и поступил в продажу в 2011 г. по цене около €200000.

Для McLaren MP4-12C выбрали ту же компоновку, что и для гиперкара McLaren F1: задний привод и продольное расположение двигателя по центру, на отдельном подрамнике, прикреплённом к монококу из углеродного волокна. Но если на изготовление шасси McLaren F1 уходило 3000 часов, то для McLaren MP4-12C аналогичный процесс занимал всего 4 часа. Монокок MonoCell от австрийской фирмы Carbo Tech был сделан из одного куска углепластика и весил всего 80 кг. Кузов тоже состоял из карбоновых панелей, за исключением алюминиевых передних крыльев, капота и крыши. Кабина находилась ближе к передней оси, а сиденья стояли почти вплотную друг к другу, разделённые узкой консолью. Доступ в салон обеспечивали "двугранные" двери, которые поднимались вверх на одном шарнире. За ними имелись двойные вентиляционные прорези в форме логотипа McLaren, направлявшие воздух к двум боковым радиаторам. Отсутствие радиатора спереди оставляло достаточно места для багажника. Сзади McLaren MP4-12C получил скрытые за решётками фонари, вмонтированные рядом с ними выхлопные трубы, активный задний спойлер и остеклённую крышку моторного отсека.

Компания McLaren никогда не производила собственных двигателей, но ради MP4-12C она разработала свой первый силовой агрегат, сотрудничая со специалистами из Ilmor и Ricardo. 3.8-литровый мотор V8 DOHC с системой VVT и двойным турбонаддувом (M838T) развивал 600 л.с. и столько же Нм крутящего момента, 80% которого было доступно уже на 2000 об/мин. Неплохими были и показатели среднего расхода топлива (11,7 л/100 км) и выбросов CO2 (279 г/км). 7-ступенчатая трансмиссия Graziano с двойным сцеплением управлялась подрулевыми лепестками и имела функцию предварительного выбора передачи ("Pre-Cog"). Автомобиль также оснащался полностью независимой подвеской на двойных поперечных рычагах и пружинах с адаптивными амортизаторами, регулируемой в трёх режимах. Из Формулы-1 была позаимствована технология "Brake Steer", автоматически тормозившая внутреннее заднее колесо для устранения недостаточной поворачиваемости. В стандартную комплектацию входили электрически регулируемые кожаные сиденья, электрический стояночный тормоз, системы ABS, лаунч-контроль, климат-контроль, круиз-контроль и контроль курсовой устойчивости, бесключевой доступ и аудиосистема Meridian. За доплату предлагались карбон-керамические тормоза, шины Pirelli P-Zero Corsa и система Intake Sound Generator (ISG), которая настраивала звучание двигателя по желанию водителя.

McLaren MP4-12C выпускался на новом заводе McLaren Automotive рядом с технологическим центром в Уокинге (Суррей), строительство которого обошлось фирме в 50 млн фунтов стерлингов. Следом за дорожной версией в 2011 г. дебютировала гоночная модификация MP4-12C GT3. Она соревновалась в категории GT3 чемпионата FIA GT в составе команды CRS Racing, но особых успехов не достигла. В 2012 г. владельцы McLaren MP4-12C получили возможность бесплатно увеличить мощность до 625 л.с. Тогда же на рынке появился McLaren MP4-12C Spider, оснащённый автоматически складывающимся за 17 с. жёстким верхом. Он весил на 40 кг тяжелее купе, поэтому максимальная скорость у него составляла 328 км/ч. В конце 2012 г. название модели сократили до McLaren 12C. В 2014 г. её заменил McLaren 650S.