Среди американской классики 60-х гг. есть не так много автомобилей, выделяющихся из общей массы. Одним из них является Buick Riviera - роскошное четырёхместное купе с превосходным дизайном и мощным двигателем, заставившее богатых американцев отказаться от европейских спорткаров класса GT. Эта машина стала эталоном для всех последующих моделей сегмента personal luxury, а её стиль опережал модные тенденции на несколько лет. Даже такой мастер, как Серджио Пининфарина, назвал Buick Riviera "одним из самых красивых американских автомобилей, когда-либо построенных", а Раймонд Лоуи поставил его на второе место после собственного Studebaker Avanti.

В конце 50-х гг. Билл Митчелл, главный дизайнер General Motors, во время своего визита в Лондон увидел Rolls Royce с кузовом в чисто британском стиле Razor's Edge ("лезвие бритвы"). Впечатлённый его острыми гранями, Митчелл начал думать о том, как применить это решение на американском автомобиле, но в сочетании с более низким профилем. Затем он обратился к Неду Никлзу, который работал над многими моделями Buick 50-х гг., и у них родилась совместная идея сделать машину, такую же роскошную, как Rolls Royce, и такую же спортивную, как Ferrari. Проект оказался как нельзя кстати для руководства GM, давно планировавшего представить конкурента Ford Thunderbird, и президент корпорации Джон Гордон дал добро на разработку нового люксового купе.

Первый прототип был создан экспериментальным отделом GM в 1961 г., и назывался он Cadillac XP-715. Однако менеджеры Cadillac ничего о нём не слышали, и почти сразу отказались от модели, ссылаясь на и без того высокие продажи. Предложение Митчелла выпустить её под брендом LaSalle II не нашло поддержки, зато полноразмерным макетом заинтересовались сразу три подразделения GM: Oldsmobile, Buick и Pontiac. Дошло до того, что на модель объявили конкурс, чтобы каждая из марок доказала, что нуждается в подобном автомобиле, как никто другой. Победу одержал Buick, и не потому, что объективно находился в кризисном состоянии, а благодаря презентации, организованной рекламным агентством McCann-Erickson. После этого машине подобрали подходящее имя - Buick Riviera. С 1949 по 1959 гг. так назывались 2-х и 4-дверные хардтопы Buick, к тому же ассоциация с Французской Ривьерой намекала на роскошный статус автомобиля.

В дизайне серийного Buick Riviera было мало отличий от прототипа XP-715. Отказаться пришлось только от фар, размещённых под раздвижными решётками на острых краях передних крыльев, в связи с их высокой стоимостью и ненадёжностью. Вместо них там установили вертикальные габаритные огни, а сами сдвоенные фары переместились на клетчатую решётку радиатора в стиле Ferrari. К моменту появления Riviera хвостовые плавники, панорамные лобовые стёкла, хромированные украшения и другие атрибуты 50-х гг. стали историей, поэтому кузов автомобиля выглядел скромно, но элегантно. Из хрома на нём остались только бамперы и декоративные двойные воздухозаборники на задних крыльях. У Rolls Royce была позаимствована крыша хардтоп с небольшим задним стеклом и острыми гранями задних стоек. Buick Riviera первым получил профиль с изогнутой над задними колёсами поясной линией. К концу десятилетия кузов такой формы, прозванный "бутылкой от Кока-Колы", станет неотъемлемой чертой практически каждого американского автомобиля.

Конструкторы столкнулись с трудностями, когда начали подбирать для Buick Riviera подходящую платформу: его кузов был нестандартным по американским меркам, с узкой колеёй и короткой 117-дюймовой (2972 мм) колёсной базой. Поскольку существующие полноразмерные шасси адаптировать было невозможно, для Riviera создали собственную платформу E-body, на которой впоследствии будут построены другие модели класса personal luxury - переднеприводные Cadillac Eldorado и Oldsmobile Toronado. Тем не менее, архитектура у Riviera была типичной для Buick: стальная крестообразная рама, подвеска на поперечных рычагах и пружинах спереди и сзади, ведущий задний мост и алюминиевые барабанные гидравлические тормоза на всех колёсах. Под капотом был установлен стандартный двигатель V8 401 объёмом 6572 см3 и мощностью 325 л.с., с чугунным блоком и головками, клапанной схемой OHV, пятиопорным коленвалом, одним 4-камерным карбюратором и двойным выхлопом. В качестве опции предлагалась его увеличенная версия V8 425 объёмом 6970 см3 и мощностью 340 л.с. Оба мотора работали в паре с 2-ступенчатой автоматической коробкой передач Dynaflow. Базовая модель разгонялась до 185 км/ч; средний расход топлива составлял 17.8 л/100 км.

Салон Buick Riviera был выполнен в европейском стиле, непривычном для американцев. Автомобиль имел четыре ковшеобразных сиденья, отделанных тканью и винилом или кожей (за доплату). В список опций также входили регулируемая рулевая колонка, электрические стеклоподъёмники, электропривод передних сидений, кондиционер и шины с белыми боковинами. При этом в стандартную комплектацию входили приборная панель с консолью, усилитель руля и усилитель тормозов.

Несмотря на относительно низкую цену в $4333 (на $112 дешевле Ford Thunderbird), элегантный имидж Buick Riviera в сочетании с его исключительностью (в первый год компания запланировала построить не более 40000 единиц) повлияли на продажи негативно. В связи с этим на второй год выпуска маркетологи решили сместить акцент на производительность. Кожаный салон больше не предлагался, зато стандартным стал 7-литровый двигатель V8 425 мощностью 340 л.с. с одним 4-камерным карбюратором или 360 л.с. с двумя, а также новая 3-ступенчатая коробка передач Super Turbine 400. Тем не менее, в 1964 г. продажи составили 37958 единиц. 

В 1965 г. дизайн серийного Buick Riviera был приближён к оригинальному, представленному на шоу-каре Silver Arrow I. Сдвоенные фары переместились с решётки радиатора на края передних крыльев, где были установлены вертикально под двойными шторками, которые работали как забрала рыцарского шлема. На задних крыльях исчезли декоративные воздухозаборники; задние фары были интегрированы в бампер. В списке опций появилась виниловая крыша. За дополнительную плату теперь предлагалась модификация Gran Sport с двигателем V8 425 мощностью 360 л.с., усиленной подвеской и задней осью с отношением 3.42:1. Продажи Riviera в 1965 г. составили 34586 единиц, а всего за 1963-1965 гг. было произведено 112244 единицы первого поколения.