В 1998 г. устаревший Saab 900 NG получил более 1100 изменений и был переименован в Saab 9-3 – в честь классической модели Saab 93 1955-1960 гг. Кроме рестайлинга, модернизация включала пересмотренную конструкцию передней подвески, усиление центральной части кузова, установку боковых подушек безопасности и активных подголовников, доработку системы вентиляции и замену электрического привода мягкой крыши гидравлическим. Автомобиль был основан на компактной переднеприводной платформе GM2900, которую разделял с Opel Vectra. На выбор предлагалось три кузова: 3-х или 5-дверный хэтчбэк и 2-дверный кабриолет. Под капотом ставились только рядные 4-цилиндровые двигатели: бензиновый H-серии объёмом 1985 см3 (130-205 л.с.) и турбодизель Ecotec объёмом 2171 см3 (116-125 л.с.), в комплекте с 5-ступенчатой механической или 4-ступенчатой автоматической коробкой передач. В Европе 2-литровый мотор был доступен в атмосферной версии и с турбонаддувом низкого давления, но в США в базовую комплектацию входил турбонаддув нормального давления, который обеспечивал мощность 185 или 200 л.с. Всего с 1998 по 2003 гг. на заводах Saab в Тролльхеттане (Швеция) и Valmet в Уусикаупунки (Финляндия) было выпущено 326370 ед. Saab 9-3 первого поколения.