Будучи эволюцией модели Saab 99, Saab 900 стал самым продаваемым автомобилем в истории марки: за 15 лет (1978-1993) было произведено в общей сложности 908817 единиц, в том числе 48888 кабриолетов. Первоначально Saab 900 не имел радикальных отличий от своего предшественника, за исключением удлинённого переднего свеса, соответствовавшего американским нормам безопасности. Он был доступен в четырёх типах кузова: 2-дверное купе, 4-дверный седан, 3-дверный хэтчбэк и 5-дверный хэтчбэк (комби), а с 1986 г. - ещё и в виде 2-дверного кабриолета, разработанного специально для американского рынка. Внутренняя структура у Saab 99 и Saab 900 была одинаковой: расположенный продольно спереди под наклоном в 45° рядный 4-цилиндровый четырёхтактный двигатель, передний привод, независимая передняя подвеска на двойных поперечных рычагах и пружинах, зависимая задняя подвеска на пружинах с тягой Панара, дисковые передние и барабанные задние тормоза. 4-цилиндровый 8-клапанный мотор объёмом 1985 см3 развивал 99 л.с. с одним карбюратором (GL), 106 л.с. с двумя (GLS), 117 л.с. с впрыском топлива (EMS и GLE) или 145 л.с. с турбонаддувом (Turbo). На выбор предлагались 4-х или 5-ступенчатая механическая и 3-ступенчатая автоматическая коробки передач.

В 1984 г. на топовую модификацию Saab 900 Turbo был установлен 2-литровый 16-клапанный двигатель DOHC с впрыском топлива Lucas, турбонаддувом Garrett T3 и интеркулером. Мощность европейской версии составила 175 л.с., а на американской была чуть ниже (160 л.с.) в связи с использованием каталитического нейтрализатора. Кабриолет, введённый в 1986 г., предлагался только в модификации Turbo. В 1987 г. кузов автомобиля подвергся незначительной модернизации, улучшившей его аэродинамику. Наиболее заметными изменениями стали интегрированные пластиковые бамперы и цельные блок-фары. В 1982-1983 гг. в список стандартного оборудования вошли электронное устройство Automatic Performance Control (APC), центральный замок и безасбестовые тормоза, а в 1990 г. - система ABS и подушка безопасности для водителя. Производство "классического" поколения Saab 900 продолжалось до 1993 г., пока не смену ему не пришла модель Saab 900 NG (1994-1998), разработанная уже под руководством GM.