Потребность в массовой автомобилизации возникла в СССР ещё в 30-е гг., но до начала войны ни на одном предприятии так и не удалось наладить производство общедоступной малолитражки. Руководство партии вернулось к этой проблеме в 1945 г., когда завод имени КИМ, уже обладавший опытом выпуска модели КИМ-10, был переименован в Московский завод малолитражных автомобилей (МЗМА). Чтобы максимально сократить время разработки и постановки машины на конвейер, Сталин распорядился взять за основу зарубежный автомобиль. Нарком среднего машиностроения С.А.Акопов продемонстрировал ему несколько европейских малолитражек, и выбор вождя пал на Opel Kadett K38, несмотря на то, что в линейке Opel был и более современный технически Opel Olympia с верхнеклапанным двигателем и похожим кузовом. Раздобыть документацию и производственное оборудование оказалось не так просто: завод Opel в Рюссельсхайме лежал в руинах после бомбардировок союзников. Всё, что не вывезли из Германии в счёт репараций, пришлось воссоздавать с нуля на основе сохранившихся экземпляров Kadett, привлекая к работе немецких специалистов.

Сталин запретил вносить в конструкцию Opel Kadett какие-либо изменения, даже ради приспособления автомобиля к советским условиям. Автомобиль получил название Москвич-400/420, где 400 - код двигателя, 420 - номер кузова. Он оснащался рядным 4-цилиндровым нижнеклапанным мотором объёмом 1074 см3 и мощностью 23 л.с. и 3-ступенчатой механической коробкой передач, которая в 1951 г. была синхронизирована на 2-й и 3-й скоростях и оборудована рычагом на рулевой колонке. Двигатель работал на низкосортном 66-м бензине и расходовал всего 8 л/100 км. Спереди Москвич имел независимую подвеску Dubonnet на продольных рычагах и пружинах, сзади - ведущий мост на продольных полуэллиптических рессорах, тормоза были барабанными гидравлическими на всех колёсах. Колёсная база составляла 2340 мм, клиренс - 190 мм. Доступ в багажник осуществлялся из салона.

Если Opel Kadett в своё время предлагался в разных вариантах кузова, причём наиболее популярными были 2-дверные седаны и кабриолеты, то для его советского двойника предусматривался только один цельнометаллический 4-дверный кузов седан, с открывающимися против хода задними дверями и капотом из двух половин. Первые экземпляры завод выпустил в декабре 1946 г., в 1950 г. с конвейера сошёл 10-тысячный автомобиль, а в 1952 г. - уже 100-тысячный. Москвич-400 стоил 8000 рублей - в два раза меньше "Победы". В первые годы выпуска приобрести его за такие деньги могли немногие, но в начале 50-х гг. доходы населения увеличились, и спрос на малолитражки превысил объёмы производства. В 1948 г. автомобиль поступил на экспорт в Европу. Москвич продавался в Финляндии, Норвегии, Восточной Германии, Бельгии, Польше и Албании.

Дефицит качественной стали в послевоенные годы заставил конструкторов МЗМА разработать в 1949 г. версию с открытым верхом и фиксированными рамами боковых окон - 4-дверный кабриолет Москвич-400/420А. Её выпуск был вынужденной мерой, потому что кабриолеты почти не пользовались спросом. Таким же образом в производственную программу вошёл фургон Москвич-400/422, который имел 3-дверный металло-деревянный кузов с кожаной крышей. Он был спроектирован в Германии вместе с другими опытными образцами, в частности цельнометаллическим фургоном и 5-дверным деревянным универсалом. Москвич-400/422 не был доступен в продаже, но получил применение в народном хозяйстве. Существовали и другие модификации: 400/420Б (для инвалидов), 400/420К (коммерческое шасси) и 400/420М (скорая помощь).

В 1949 г. была построена небольшая партия седанов Москвич-Э403/424 с модернизированным оформлением передней части (интегрированными фарами и капотом аллигаторного типа). Эти изменения так и не были внесены в дизайн обновлённой модели Москвич-401/420 (1954-1956), которая получила только двигатель с повышенной степенью сжатия, мощностью 26 л.с., и указатели поворота на передних крыльях. Всего за 10 лет было произведено 247439 "Москвичей", из них 216006 седанов, 17742 кабриолета и 11129 фургонов.