Первый Opel Kadett был выпущен в 1936 г., через год после дебюта схожей с ним модели Olympia. Эти автомобили разделяли несущую цельнометаллическую конструкцию кузова и основные узлы ходовой: независимую переднюю подвеску Dubonnet, зависимую заднюю подвеску на рессорах и барабанные тормоза с гидравлическим приводом. Прогрессивным был и дизайн малолитражек, особенно такие его элементы, как интегрированные фары, передненавесные двери и отсутствие подножек. Из-за сложностей в придании кузову необходимой жёсткости первоначально и Olympia, и Kadett предлагались только в 2-дверных версиях Limousine (седан) и Cabrio Limousine (кабриолет). В сравнении с Olympia Opel Kadett был меньше и дешевле: 2100 марок против 2500 марок. Рядный 4-цилиндровый нижнеклапанный двигатель объёмом 1074 см3 и мощностью 23 л.с. он унаследовал у своего предшественника Opel P4.

За продвижение Opel Kadett на рынке отвечал Генрих Нордхофф, впоследствии возглавивший компанию Volkswagen. В 1936-1937 гг. было продано 33402 ед. первой серии, которая отличалась решёткой радиатора в цвет кузова с вертикальными прорезями. В 1938 г. модель получила новую выпуклую решётку в стиле арт-деко с горизонтальными планками. В технической части изменений не произошло, но теперь Opel Kadett был доступен в двух уровнях отделки: базовой (KJ38) и Spezial (K38). Первая из них выпускалась только в виде 2-дверного седана и оснащалась неразрезной передней осью на рессорах, а вторая имела дополнительное хромированное оформление и два альтернативных кузова (кабриолет и 4-дверный седан). С 1938 по 1940 гг. с конвейера завода в Рюссельсхайме сошли 17871 ед. Kadett KJ38 и 56335 ед. Kadett K38 Spezial. Всего с 1936 по 1940 гг. было произведено 106608 ед. Opel Kadett первого поколения.

Opel Kadett 1936-1940 гг. широко известен в России как прототип первой массовой советской малолитражки - Москвич 400/420. В родной Германии этот автомобиль помнят не так хорошо, потому что для компании Opel он был безвозвратно утерян после войны. В 1945 г. Советский Союз запросил у американской оккупационной администрации (в её ведении оказался город Рюссельсхайм) предоставить в качестве военных репараций всю техническую документацию и оборудование для производства Opel Kadett на отстроенном заводе МЗМА. Выбор пал именно на Kadett, поскольку этот автомобиль имел много общего с моделью КИМ 10-50, которая выпускалась в Москве до войны. После бомбардировок в Рюссельсхайме сохранилось только несколько штампов и отдельные чертежи, поэтому советским конструкторам пришлось воссоздавать машину путём изучения трофейных экземпляров.