Lotus Esprit - на редкость удачный спортивный автомобиль, производившийся почти 30 лет подряд. Его история началась в 1971 г. со встречи двух гениев: основателя компании Lotus Колина Чепмена и основателя студии ItalDesign Джорджетто Джуджаро. Чепмен искал дизайнера, который помог бы разработать замену для уродливой модели Lotus Europa, а Джуджаро нуждался в рекламе своего недавно образованного ателье. Взаимопонимание между партнёрами возникло не сразу. У них даже не было единого мнения о том, как назвать машину: итальянец выбрал экзотическое имя Kiwi, тогда как британец настаивал на соблюдении традиции начинать все названия с буквы "Е". Недовольный испытаниями масштабного макета в аэродинамической трубе, Чепмен приостановил проект, но Джуджаро продолжил работу над машиной своими силами, используя растянутое шасси Lotus Europa. В 1972 г. на Туринском автосалоне был представлен первый концепт, известный как "Silver Car". Его кузов был выполнен в модном тогда клиновидном стиле, с острыми гранями и плоскими поверхностями. Положительная реакция публики убедила Колина Чепмена одобрить машину и подготовить её к серийному выпуску. В 1973 г. появился второй прототип ("Red Car"), а в 1975 г. на Парижском автосалоне дебютировала окончательная версия Lotus Esprit.

Оригинальный Lotus Esprit S1 (Type 79) выпускался с 1976 по 1978 гг. Как и предыдущие модели Lotus, он имел лёгкий кузов из стеклопластика, стальную раму магистрального типа и полностью независимую подвеску на пружинах (с двойными поперечными рычагами и стабилизатором поперечной устойчивости спереди и с диагональными рычагами на стойках Чепмена сзади). Двигатель был установлен продольно перед задней осью, под углом 45°. Это был первый мотор собственной конструкции, рядный 4-цилиндровый Lotus 907 объёмом 1973 см3, с алюминиевым блоком и головкой цилиндров, двумя верхними распределительными валами (DOHC), четырьмя клапанами на цилиндр и двумя карбюраторами. В европейской модификации его мощность составляла 160 л.с., в американской - 140 л.с. Задние дисковые тормоза внутреннего монтажа и 5-ступенчатая механическая коробка передач были позаимствованы у Citroen SM, а прямоугольные задние фонари - у Fiat X1/9. В базовую комплектацию входили легкосплавные колёса Wolfrace, передний спойлер в форме лопаты, панель приборов с зелёными датчиками Veglia, кожаный салон, электрические стеклоподъёмники и центральный замок; за доплату предлагались кондиционер и кассетный проигрыватель. Стоимость автомобиля составляла £7883 или около $16000.

В 1978 г. в продажу поступил Lotus Esprit S2. Механически он был идентичен первой серии, но отличался от неё вентиляционными отверстиями в задних стойках крыши, задними фонарями от Rover SD1, интегрированным передним спойлером, 14-дюймовыми дисками Speedline, более широкими сиденьями и приборами Smiths. С 1978 по 1981 гг. была построена 1061 ед. Esprit S2, включая 300 ед. ограниченной серии JPS (John Player & Sons), посвящённой победе Team Lotus в Чемпионате мира 1978 г. Далее последовала переходная серия Esprit S2.2 (1980-1981), оснащённая увеличенным до 2174 см3 мотором Lotus 912 мощностью 160 л.с. Таких машин было изготовлено всего 88 ед. К серии 2 относилась и первая турбированная модификация - Lotus Essex Turbo Esprit (1980). На неё ставился 2.2-литровый двигатель Lotus 910 с сухим картером и турбонаддувом, мощностью 210 л.с. Вся партия из 45-ти экземпляров окрашивалась в синий цвет с красными и золотыми полосками - цвета корпорации Essex Overseas Petroleum, спонсора Team Lotus с 1979 по 1981 гг.

В 1977 г. белый Lotus Esprit S1 заменил Aston Martin DB5 в качестве автомобиля Джеймса Бонда в фильме "The Spy Who Loved Me". Основные сцены с его участием снимались на Сардинии, а исполнителем трюков выступал заводской тест-драйвер Lotus Роджер Беккер. По сценарию, эта машина могла превращаться в подводную лодку: при нажатии соответствующей кнопки из кузова выдвигались гребные винты, плавники и перископ на крыше, а колёсные арки закрывались. Lotus Esprit также был оснащён распрыскивателем цемента под задним номерным знаком и распрыскивателем чёрной краски под водой (для ослепления преследователей), минами (под днищем), торпедами (под передней решёткой) и ракетами класса "земля-воздух" (под крышкой моторного отсека). Всё это оружие помогло агенту 007 (его играл актёр Роджер Мур) отстреливаться от преследователей и скрыться от погони под водой.

В реальности в фильме "The Spy Who Loved Me" снимались два обычных автомобиля Lotus Esprit, несколько макетов и одна настоящая субмарина, известная как "Wet Nellie". Она была изготовлена фирмой Perry Oceanographic Inc. из Ривьера-Бич (Флорида) и обошлась продюсерам в $100000. Это была подводная лодка "мокрого" типа, т.е. она полностью заполнялась водой и управлялась двумя аквалангистами. Машина двигалась только вперёд при помощи четырёх электромоторов. После завершения съёмок "Wet Nellie" участвовала в рекламном туре, затем 10 лет находилась на складе в Нью-Йорке, пока её не продали на аукционе в закрытом контейнере всего за $100. В 2013 г. автомобиль был оценён на аукционе RM в £550000. Его покупателем стал владелец компании Tesla Илон Маск, заявивший о намерении переделать Lotus Esprit S1 в полностью функциональную субмарину с "сухим" интерьером. 

Lotus Esprit S3 выпускался в 1981-1986 гг. в двух версиях: атмосферной (Type 85) и турбированной (Type 82). На первой из них 2.2-литровый мотор по-прежнему развивал 160 л.с., на второй - 210 л.с., но теперь с мокрым картером. В 1986 г. соответствующие показатели выросли до 174 и 215 л.с. Также существовали отдельные модификации для рынков США (с впрыском топлива) и Италии (с 2-литровым мотором). Все машины 3-й серии отличались увеличенными бамперами в цвет кузова и 15-дюймовыми алюминиевыми колёсами BBS. Вдобавок к этому Lotus Turbo Esprit имел воздухозаборники в переднем бампере, боковые юбки, задний спойлер, чёрные жалюзи на заднем стекле и надписи "Turbo Esprit" перед задними колёсами. Всего с 1981 по 1987 гг. были проданы 732 ед. Esprit S3 и 2909 ед. Turbo Esprit.

К 1987 г. дизайн Джуджаро слегка устарел, и новое руководство компании решило обновить модель. В условиях экономии на рестайлинг выделили всего £1.1 млн, но команда из шести человек во главе с Питером Стивенсом прекрасно справилась с задачей. Сохранив прежнюю клиновидную форму, Стивенс сгладил все линии кузова, интегрировал бамперы, заменил остеклённую крышку моторного отсека утопленным задним стеклом и позаимствовал задние фонари у Toyota Corolla. Крыша и боковины были усилены кевларом, а все стеклопластиковые панели теперь изготавливались по запатентованной технологии вакуумного впрыска смолы (VARI). Модель 1987-1993 гг. называлась просто Lotus Esprit и обозначалась внутренним индексом X180. Двигатели она унаследовала у Esprit S3, но в сочетании с 5-ступенчатой механической коробкой передач Renault и дисковыми задними тормозами на колёсах. В 1989 г. к прежним карбюраторным версиям присоединились инжекторные Esprit Turbo S (228 л.с.) и Esprit Turbo SE (264 л.с.), обе - с турбонаддувом и интеркулером.

Третий рестайлинг Lotus Esprit был проведён в 1993 г. Джулианом Томсоном. Изменения ограничивались более обтекаемой формой бамперов, боковых юбок и заднего спойлера, а также 5-спицевыми 17-дюймовыми колёсами. В стандартное оснащение Lotus Esprit S4 вошли 2.2-литровый инжекторный мотор с турбонаддувом мощностью 264 л.с. и усилитель руля. С 1993 по 1995 гг. было построено 64 экземпляра Lotus Esprit Sport 300 - дорожной версии гоночного автомобиля Esprit X180R, успешно выступавшего в американских чемпионатах SCCA Escort World Challenge и Supercar IMSA Bridgestone. Она имела облегчённый кузов, усиленную подвеску, дисковые тормоза AP Racing с ABS и двигатель мощностью 300 л.с. Аналогичный мотор ставился на более роскошную модификацию Lotus Esprit S4S (Sport), произведенную в 1994-1999 гг. в количестве 368 ед. Последним 4-цилиндровым автомобилем этой модели стал Lotus Esprit GT3 (1996-2004) с 2-литровым двигателем с турбонаддувом мощностью 240 л.с.

В 1996 г. был разработан Lotus Esprit V8, оснащённый полностью алюминиевым двигателем V8 DOHC (Lotus 918) с двумя турбонаддувами Garrett T25, объёмом 3506 см3 и мощностью 300 л.с. Его прототипом послужил Lotus Esprit GT1 (Type 114) - гоночный автомобиль с карбоновым кузовом, 550-сильным силовым агрегатом V8 с турбонаддувом Garrett T4, 6-ступенчатой трансмиссией TGT200, модифицированной подвеской с газонаполненными амортизаторами Penske и углерод-керамическими тормозами AP Racing. После неудачного дебюта в BPR Global GT 1996 г. ему на смену пришёл Lotus Elise GT1. Что касается серийной модификации Esprit V8, то она была доступна в двух уровнях отделки (SE и GT) и отличалась от Esprit GT3 задним антикрылом и двойным выхлопом. В 2001 г. модель получила новые диски и круглые задние фонари от Lotus Elise. Последние 50 единиц относились к ограниченной серии Sport 350 (1999-2004), которая имела мотор мощностью 350 л.с., усиленную подвеску и тормоза AP Racing. В 2004 г. компания сняла Lotus Esprit с производства, выпустив в общей сложности 10675 ед.