В 1933 г. по решению ВАТО (Всесоюзного автотракторного объединения) на ленинградском тракторном заводе "Красный Путиловец" было построено 6 экземпляров автомобиля Л-1 ("Ленинград-1") - точной копии американского лимузина Buick 32-90. При отсутствии лицензионной документации все его комплектующие изготавливались по натуральному образцу, который имел достаточно сложную для своего времени конструкцию. Специалистам завода не хватало опыта производства таких машин, что отразилось на их качестве: большинство из них не смогли доехать до Москвы без серьёзных поломок. В результате "Красный Путиловец" занялся производством танков, а сделанные им автомобили вместе с Buick 32-90 передали на московский Завод имени Сталина (ЗИС), уже освоивший массовый выпуск грузовиков.

Перед конструкторами ЗИСа во главе с Е.И. Важинским стояла задача создать на основе Л-1 лимузин для высшего руководства страны, который выглядел бы не хуже американских аналогов, но был пригоден для эксплуатации в советских условиях. Для этого потребовалось усилить раму Buick 90 с колёсной базой 3605 мм, установить более надёжные заднюю подвеску и рулевое управление от Packard и убрать такие сложные детали, как автоматическое управление сцеплением и регулировка амортизаторов из салона. В то же время некоторые узлы применялись в советской промышленности впервые: верхнеклапанный рядный 8-цилиндровый двигатель объёмом 5766 см3, оснащённый гасителем крутильных колебаний коленчатого вала, термостатом и 2-камерным карбюратором, вакуумные усилители механических тормозов и сцепления, 3-ступенчатая механическая коробка передач с синхронизаторами на двух высших передачах, отопитель салона и радиоприёмник. Поскольку вес автомобиля увеличился на 600 кг, мощность двигателя повысили с 90 до 110 л.с. путём замены чугунных поршней алюминиевыми.

К середине 30-х гг. кузов Buick 32-90 уже устарел, и в кузовном отделе ЗИС под руководством И.Ф. Германа разработали дизайнерский макет будущей модели ЗИС-101. Однако по решению правительства всю работу по проектированию кузова и изготовлению штампов передали компании Budd из Филадельфии, заплатив за это $1.5 млн. Американцы за 16 месяцев сделали достаточно современный для 1936 г. 4-дверный кузов с V-образной решёткой радиатора, обтекаемыми крыльями и округлыми окнами, но в его основе лежала устаревшая технология: панели крепились к деревянному каркасу, плохо пригодному для создания сложных форм и затруднявшему массовый выпуск таких машин. Комфортабельный 7-местный салон комплектовался стеклянной перегородкой между передними и задними сиденьями, а панель приборов и рамы окон были отделаны дорогими сортами дерева. Багажник в задней стенке лимузина был небольшим, но для крупногабаритных грузов предусматривалась откидная решётка.

Первые два экземпляра ЗИС-101 собрали в 1936 г., но на конвейер автомобиль был поставлен только через год, после демонстрации его в Кремле И.В. Сталину. В первую очередь лимузин предназначался для высших чиновников, хотя некоторые советские граждане могли получить его за особые заслуги перед Родиной или даже выиграть в лотерею. В крупных городах СССР ЗИС-101 использовался в качестве такси на длинных маршрутах, а после войны почти все списанные с государственной службы ЗИСы стали таксомоторами. Всего с 1936 по 1941 гг. завод выпустил 8752 ед. ЗИС-101, включая 600 модернизированных ЗИС-101А 1939-1941 гг. Последние имели более современную решётку радиатора, двигатель мощностью 116 л.с. и более комфортабельный салон. В 1937-1938 гг. было построено 8 серых фаэтонов ЗИС-102, в 1939 г. - два тёмно-вишнёвых кабриолета и ещё один модернизированный фаэтон ЗИС-102А, принявший участие в параде на Красной площади 1 мая 1941 г. В 1941 г. в единственном экземпляре был изготовлен лимузин ЗИС-101Б с отдельным выступающим багажником и прямоугольными приборами.

ЗИС-101А Спорт - прототип спортивного автомобиля, разработанный группой молодых инженеров ЗИСа (А.Пухалин, В.Кременецкий, Н.Пульманов) в качестве "подарка Матери-Родине" к 20-летию Комсомола. За основу взяли шасси ЗИС-101А с укороченной до 3570 мм колёсной базой; объём двигателя был увеличен до 6060 см3, мощность - до 141 л.с. В конструкции получили применение такие инновации, как гипоидная главная передача, карбюратор с нисходящим потоком и подвеска со стабилизаторами поперечной устойчивости. Элегантный 2-местный открытый кузов с интегрированными фарами под пластиковыми крышками, вырезами в дверях и V-образным лобовым стеклом спроектировал дизайнер В.Н. Ростков. В 1939 г. И.А.Лихачёв представил родстер на XVII московской партконференции, где его одобрили Сталин и Каганович. Автомобиль был утерян во время войны, но в 2012 г. реплика ЗИС-101А Спорт, изготовленная по сохранившимся чертежам и фотографиям реставрационным центром "Молотов-гараж", дебютировала на 20-й Олдтаймер-галерее Ильи Сорокина.