Lotus Seven считается родоначальником всех кит-каров - лёгких спортивных машин, которые продаются в виде комплектов для самостоятельной сборки. Его разработал основатель компании Lotus Колин Чепмен, обладавший гениальной способностью обходить любые нормативные предписания. В соответствии с британским налоговым законодательством, набор отдельных запчастей не облагался пошлиной, но если к нему прилагалась инструкция по сборке, то такой комплект расценивался как готовый автомобиль. Однако в правилах ничего не говорилось об инструкции для разборки, где можно было прописать те же самые действия, только в обратном порядке. Воспользовавшись этой лазейкой, Чепмен сделал Lotus Seven самым дешёвым спорткаром на рынке, допущенным на дороги общего пользования и приспособленным для участия в клубных гонках. В готовом виде он стоил £1036 (включая налоги), а в комплекте для сборки - всего £536.

Lotus Seven стал воплощением философии минимализма, так или иначе повлиявшей на дизайн и конструкцию каждого автомобиля Lotus. Вместо увеличения объёма и мощности двигателей Колин Чепмен предпочитал сокращать вес и отказываться от всего лишнего. Свою первую гоночную машину он построил на базе довоенной малолитражки Austin Seven, и порядковый номер седьмой по счёту модели Lotus совпал с её названием совсем не случайно. Изначально под именем Lotus 7 планировалось выпустить одноместный болид для Формулы-2, но в 1957 г. этот индекс присвоили доработанной версии Lotus Mk VI - первой серийной модели Lotus, произведенной в 1952-1957 гг. в количестве 110 ед. Прототип Lotus Seven был испытан гонщиком Эдгаром Льюисом на трассе в Брайтоне в сентябре 1957 г., а затем дебютировал на Лондонском автосалоне 1957 г.

Главным секретом успеха Lotus Seven была его лёгкая пространственная рама из стальных труб. Сама по себе она не обеспечивала достаточной жёсткости, но часть нагрузки несли алюминиевые панели кузова. Автомобиль напоминал классические британские родстеры: переднемоторная компоновка, задний привод, отдельные фары, мотоциклетные передние крылья, плоское лобовое стекло, отсутствие дверей, крыши и багажника, закреплённое сзади запасное колесо и т.д. Несмотря на длинный и низкий нос, коэффициент лобового сопротивления был довольно высоким (от 0,65 до 0,75), а форма крыльев создавала подъёмную силу и как следствие недостаточную поворачиваемость. С другой стороны, спорткар обладал идеальным распределением веса, низким центром тяжести и лёгким рулевым управлением. Масса всей машины не превышала 500 кг. Ранние версии Lotus Seven имели независимую переднюю подвеску на А-образных рычагах и пружинах со стабилизатором поперечной устойчивости, зависимую заднюю подвеску на пружинах с тягой Панара, гидравлические барабанные тормоза и 15-дюймовые спицованные колёса. Позже задняя подвеска тоже стала независимой, тормоза - дисковыми. Машины второй серии (1960-1968) получили длинные передние крылья из стекловолокна, алюминиевые колёса, выведенные сбоку выхлопные трубы и дугу безопасности за сиденьями. Четвёртая серия (1970-1972) отличалась более угловатым кузовом, полностью сделанным из стеклопластика.

Под капотом Lotus Seven Series 1 (1957-1960) ставился рядный 4-цилиндровый нижнеклапанный двигатель Ford 100E объёмом 1172 см3 и мощностью 40 л.с. (с двумя карбюраторами - 50 л.с.), соединённый с частично синхронизированной 3-ступенчатой механической коробкой передач. С ним автомобиль едва достигал 140 км/ч, разгон до 96 км/ч занимал около 16 с, а расход бензина составлял 9 л/100 км. В 1958-1961 гг. Lotus Seven оснащался верхнеклапанными (OHV) 4-цилиндровыми моторами Coventry Climax (1098 см3, 75 л.с.) или BMC (948 см3, 37 л.с.). Последний был доступен в модификации для американского рынка с двумя карбюраторами, мощностью 43 л.с., в сочетании с 4-ступенчатой механической трансмиссией и независимой задней подвеской. На Series 2 (1960-1968) использовались силовые агрегаты Ford (997 см3, 39 л.с. ) или Austin-Healey (1098 см3, 55 л.с.), а также Cosworth (1340 см3, 85 л.с., позже 1498 см3, 66-100 л.с.) в версии Super Seven. На Series 3 (1968-1969) и Series 4 (1970-1972) устанавливались двигатели Ford (1297 см3, 72 л.с. или 1598 см3, 84 л.с.) и Cosworth Twin Cam (1558 см3, 115-125 л.с.).

С 1957 по 1972 гг. компания Lotus продала примерно 2500 единиц модели Seven. В 1973 г. её выпуск прекратился в связи с изменениями в налоговом законодательстве, введёнными при вступлении Великобритании в ЕЭС. Но на этом история кит-кара не закончилась: Колин Чепмен продал права на производство Lotus Seven своему эксклюзивному дистрибьютору - фирме Caterhem Cars. Взяв за образец классический родстер серии 3, она разработала собственную версию автомобиля под названием Caterham Super Seven, которая выпускается и по сей день. Лицензионной сборкой Lotus Seven также занимались предприятия Lotus Argentina SA (1970-1975) в Аргентине и Steel Brothers Ltd (1973-1979) в Новой Зеландии. Позже у Lotus Seven появилось множество реплик; самые известные из них продавались под марками Birkin, Donkervoort, Irmscher и Westfield.