Зная, что компании Ford и General Motors планируют запустить новые малолитражные модели Ford Pinto и Chevrolet Vega в 1971 г., руководство AMC решило их опередить и представить собственный субкомпактный хэтчбэк на год раньше. В то же время фирма не имела достаточно финансовых ресурсов для создания совершенно нового автомобиля. Решение проблемы нашёл главный стилист AMC Ричард Тиг. Он взял за основу компактный AMC Hornet, производство которого также началось в 1970 г., и срезал его хвостовую часть, как на разработанном им концепте AMX GT 1968 г. В результате получилась отдельная модель Gremlin, представленная публике 1 апреля 1970 г.

Колёсная база Hornet была уменьшена с 2743 (108") до 2438 (96") мм, а общая длина - с 4547 до 4089 мм. Во всём остальном Gremlin мало чем отличался от Hornet, особенно технически. Из всех двигателей American Motors на Gremlin устанавливались только два рядных 6-цилиндровых: 3.3-литровый 199 мощностью 128 л.с. и 3.8-литровый 232 мощностью 145 л.с., но в 1971 г. первый был заменён 4.2-литровым 258. С 1972 по 1976 гг. продавалась версия с 5-литровым мотором V8, но он развивал только 150 л.с.

Что касается дизайна, то вся передняя часть от бампера до дверей была такой же, как у Hornet. Сзади Gremlin имел наклонную крышку багажника, но в отличие от большинства хэтчбэков, вверх поднималось только заднее стекло, а нижняя металлическая панель выдвигалась вперёд, как ящик в шкафу. Места для багажа всё равно не хватало, поэтому Gremlin был доступен в двух версиях: 4-местной и 2-местной с дополнительным пространством за сиденьями. Первая продавалась по цене $1959, а вторая - $1879 (в то время Volkswagen Beetle стоил $1839, а Ford Maverick - $1994), что позволяло AMC рекламировать Gremlin как самый дешёвый американский автомобиль.

Интерьер машины был простым и включал виниловые сиденья и резиновые коврики в качестве стандартного оборудования. В список опций входили автоматическая коробка передач, кондиционер, усилитель руля, дифференциал Twin-Grip, передние дисковые тормоза с усилителем, и улучшенная внутренняя отделка. В 1971 г. появился спортивный пакет Gremlin X с окрашенной в цвет кузова решёткой радиатора и боковыми полосами.

В 1977 г. был проведён рестайлинг Gremlin. Двигатель V8 больше не предлагался, но вместо него за дополнительную плату ставился экономичный 2-литровый 4-цилиндровый силовой агрегат от Audi мощностью 80 л.с., а также 4-ступенчатая механическая коробка передач. Несмотря на это, продажи AMC Gremlin падали. В 1979 г. он был существенно переработан и далее выпускался под названием Spirit. Всего с 1970 по 1978 гг. было построено 671475 единиц AMC Gremlin.