Родстер BMW Z1 - первый из спортивных автомобилей серии Z. Он был разработан в 1987 г. недавно образованным подразделением BMW Technik, которое специализировалось на концепт-карах и передовых технологиях. Буква "Z" расшифровывалась как Zukunft (нем. "будущее"). Ответственным за конструкцию был Ульрих Бец, за дизайн - Харм Лагай. Сначала компания не планировала запускать модель в серийное производство, но к моменту её дебюта на Франкфуртском автосалоне 1987 г. совет директоров изменил решение. Машина получилась довольно экзотичной: её двери опускались вниз в пороги, которые обеспечивали достаточную боковую защиту, чтобы ездить вообще без дверей. Более того, автомобиль мог передвигаться без кузова: пластиковые панели снимались с пространственной рамы всего за 40 минут. Коэффициент лобового сопротивления составлял 0,36 с открытым верхом и 0,43 - с закрытым.

BMW Z1 была тесно связана с 3-й серией, о чём свидетельствовал её внутренний индекс - Е30. С моделью BMW 325i она разделяла рядный 6-цилиндровый двигатель M20 объёмом 2494 см3 и мощностью 170 л.с. (он устанавливался под наклоном в 20°), 5-ступенчатую механическую коробку передач Getrag, переднюю подвеску Макферсона и 15-дюймовые колёса с шинами 205/55 VR15 спереди и сзади. В то же время на BMW Z1 впервые получили применение ксеноновые фары (HID) и многорычажная задняя подвеска. С 1988 по 1991 гг. компания построила 8000 родстеров, и все они имели руль слева.