Разработка нового Mini началась в 1994 г., когда британский концерн Rover Group перешёл под контроль компании BMW. Последняя давно планировала запустить компактную модель, но не хотела продавать её под престижным брендом BMW. В то же время Rover Group получила возможность наконец-то заменить устаревшую малолитражку чем-то более современным и прибыльным. Однако руководство Rover стремилось сделать преемника Mini максимально дешёвым и экономичным, а BMW представляла его как небольшой высокотехнологичный спортивный автомобиль. В конце концов BMW избавилась от Rover Group в 2000 г. и вскоре представила концепт Mini Cooper на Парижском автосалоне.

Современный Mini сохранил в себе некоторые черты классического аналога, но перестал быть собственно мини-каром: при длине 3.6 м он почти на 600 мм превосходит оригинальный Mini 1959 г. Над дизайном трёхдверного кузова хэтчбэк работал Фрэнк Стефенсон, совмещая традиционные детали с нынешними требованиями комфорта и безопасности. Конструкция Mini создавалась с нуля, но повторяла прежнюю концепцию переднего привода и поперечно расположенного двигателя.

В 2001 г. Mini поступил в продажу в четырёх вариантах: One (базовый), One D (дизельный), Cooper и Cooper S. Внешне их можно было отличить по форме выхлопных труб и наличии воздухозаборника на капоте у Cooper S. Все модификации оснащались бензиновым 1.6-литровым 4-цилиндровым мотором Tritec, за исключением One D с 1.4-литровым дизельным двигателем Toyota. Сначала на Mini устанавливалась 5-ступенчатая механическая коробка передач Midlands или вариатор ZF VT1F, а с 2005 г. им на смену пришли 6-ступенчатая механическая Getrag и 6-ступенчатая автоматическая Aisin F21 с подрулевыми переключателями. Мощность силового агрегата составляла 89 л.с. в базовой версии, 114 л.с. для Mini Cooper и 161 л.с. с нагнетателем для Cooper S.

Первый Mini от тюнинг-ателье John Cooper Works был выпущен ограниченной серией из 2000 экземпляров в последний год выпуска Mini Mk I. Формально он считался не заводской модификацией, а тюнинг-комплектом для Mini Cooper S, но продавался «горячий хэтчбэк» в фирменных салонах Mini и стоил на $9700 дороже донорской машины. Переделка осуществлялась вручную сотрудниками итальянской фирмы Bertone. Автомобиль оснащался доработанным 1.6-литровым двигателем Tritec с нагнетателем Eaton, мощностью 215 л.с., 6-ступенчатой механической коробкой передач Getrag, более жёсткой подвеской с алюминиевыми задними продольными рычагами и усиленными стабилизаторами поперечной устойчивости и 18-дюймовыми колёсами со специальными шинами. Внешне Mini JCW GP отличался чёрными пластиковыми обвесами, задним спойлером и эксклюзивной цветовой комбинацией (тёмно-серый кузов, светлая крыша и красные зеркала), а внутри – передними сиденьями Recaro и поперечной распоркой между стойками крыши. Удаление задних сидений, кондиционера, радио и лишней шумоизоляции позволило снизить вес в сравнении с Cooper S на 40 кг.