Ford Focus в 1998 г. заменил на европейском рынке компактную модель Ford Escort, а его гоночная версия Focus RS WRC в 1999 г. продолжила успешную карьеру Escort WRC в Чемпионате мира по ралли. Далее логично было ожидать высокопроизводительного дорожного автомобиля наподобие Escort RS Cosworth, но вплоть до фейслифтинга 2001 г. ничего такого у Ford Focus не появилось. В 2002 г. поступили в продажу спортивные модификации Focus SVT (Special Vehicle Team) в Америке и Focus ST170 (Sport Technology) в Европе, оснащённые 2-литровым рядным 4-цилиндровым двигателем, доработанным компанией Cosworth, мощностью 170 л.с., и 5-ступенчатой механической коробкой передач Getrag. Но настоящий «горячий хэтчбэк» на базе первого поколения Ford Focus был разработан не международной группой SVE/SVT и не инженерами Cosworth, а небольшой командой штатных сотрудников Ford совместно с британской фирмой Tickford Engineering. Он получил название Focus RS (Rallye Sport) и был запущен в мелкосерийное производство на отдельной сборочной линии завода Ford в Саарлуи (Германия). С октября 2002 г. по ноябрь 2003 г. там построили всего 4501 ед. Focus RS, из них 2147 ед. – для рынка Великобритании. Вся партия автомобилей была доступна только в 3-дверном кузове, окрашенном в цвет Imperial Blue с внутренней отделкой из чёрной и синей кожи и алькантары.

На Ford Focus RS устанавливался модифицированный 2-литровый мотор Ford Zetec-E с турбонаддувом Garrett AiResearch GT25, поршнями из кованого алюминия и выхлопной системой из нержавеющей стали, мощностью 212 л.с. Он передавал 310 Нм крутящего момента на передние колёса через 5-ступенчатую механическую коробку передач Ford MTX-75 и дифференциал Quaife ATB. В комплектацию также входили рулевая рейка с быстрым передаточным числом, амортизаторы Sachs, дисковые тормоза Brembo диаметром 324 мм спереди и 280 мм сзади с 4-поршневыми передними и 1-поршневыми задними суппортами, 18-дюймовые легкосплавные диски OZ Racing, расширители колёсных арок и задний спойлер. Со всем этим оборудованием автомобиль развивал устойчивое поперечное ускорение до 0,98G и тормозную силу до 1,0G. В салоне передние сиденья, педали, рычаги КПП и ручного тормоза были изготовлены фирмой Sparco. В целом Focus RS имел 70% деталей, которых не было у базовой модели.