Renault 12 была представлена на Парижском автосалоне 1969 г. как замена моделей Renault 8 и 10. Она превосходила их обеих по габаритам и была ближе по дизайну к переднеприводной Renault 16. Однако её архитектура существенно отличалась от всех предыдущих разработок Renault, несмотря на использование переднеприводной компоновки. Если на Renault 4 и Renault 16 4-цилиндровый двигатель располагался под капотом задом наперёд позади коробки передач, то на Renault 12 он был установлен продольно перед передней осью, что позволяло упростить конструкцию трансмиссии и переместить рычаг КПП на пол. Вместо сложной независимой задней подвески на поперечных торсионах Renault 12 получила неразрезной задний мост на пружинах, поэтому колёсная база у неё была одинаковой с каждой стороны (2440 мм). В целом автомобиль отвечал предъявленным к нему требованиям, будучи экономичным, надёжным и достаточно вместительным.

В базовой версии Renault 12 L оснащалась 4-цилиндровым мотором Cleon объёмом 1289 см3 и мощностью 60 л.с. и предлагалась как 4-дверный седан и 5-дверный универсал. Существовали также модификации TL и TS с улучшенной отделкой; в качестве опции предлагалась автоматическая коробка передач. В 1970-1974 гг. выпускалась спортивная Renault 12 Gordini с 1.6-литровым алюминиевым двигателем мощностью 113 л.с., 5-ступенчатой коробкой передач, усиленной подвеской и дисковыми тормозами на всех колёсах. Renault 12 производилась на заводах Renault во Франции, Бельгии, Испании и Канаде, а также по лицензии в Румынии (Dacia 1300), Турции, Аргентине, Бразилии (Ford Corcel/Del Rey), Колумбии и Австралии. Всего с 1969 по 1980 гг. было продано более 2.5 млн единиц.