В 1997 г. в эволюции Porsche 911 произошёл резкий скачок, разделивший её на два отдельных этапа: классический и современный. Если все предыдущие поколения модели появлялись в ходе модернизации одной и той же конструкции, то Porsche 911 1997-2004 гг., обозначенный внутренним индексом 996, был разработан с чистого листа. Единственное, что объединяло его с предшественниками - это традиционная заднемоторная компоновка, без которой Porsche 911 потерял бы свою индивидуальность. Несущий кузов автомобиля с увеличенной до 2352 мм колёсной базой сохранял максимальное сходство с оригинальным Porsche 911 1964 г., особенно в профиль, но фронтальную часть с каплевидными фарами он разделял с родстером Boxster (986). У Boxster была позаимствована и передняя подвеска на стойках Макферсона, а многорычажную заднюю подвеску и вентилируемые дисковые тормоза Porsche 996 унаследовал у Porsche 993. Салон с посадочной формулой 2+2 стал просторнее и комфортнее, но лишился панели приборов с пятью циферблатами и других узнаваемых атрибутов. Вместо натуральных материалов в отделке теперь использовались искусственная кожа и пластик.

На Porsche 996 впервые в истории модели был установлен двигатель жидкостного охлаждения, который был гораздо тише и экологичнее, чем более ранние моторы воздушного охлаждения. Он имел классическую конфигурацию с шестью горизонтальными цилиндрами, но в сочетании с двумя распределительными валами (DOHC) на каждый полублок, четырьмя клапанами на каждый цилиндр, электронным инжектором Bosch Motronic ME и системой изменения фаз газораспределения VarioCam. Объём двигателя базовой модификации Porsche 911 Carrera составлял 3387 см3, мощность - 296 л.с. (с 2000 г. - 300 л.с.). На выбор предлагались две коробки передач: 6-ступенчатая механическая и 5-ступенчатая автоматическая Tiptronic. Автомобиль был заднеприводным, но за доплату предлагалась полнопроводная версия Porsche 911 Carrera 4.

После дебюта на Франкфуртском автосалоне 1997 г. Porsche 996 поступил в продажу в двух вариантах кузова: купе и кабриолет. Поначалу многие поклонники марки были не в восторге от этой модели, потому что она нарушала преемственность поколений, не обладала присущей Porsche 911 харизмой и была слишком похожей на более дешёвый Porsche Boxster. Чтобы исправить последний недостаток, в 2001 г. компания провела незначительную модернизацию, заменив фары от Boxster более угловатыми от Porsche 911 Turbo. Двигатель Carrera был увеличен до 3596 см3 и теперь развивал 319 л.с. В дополнение к купе и кабриолету был введён кузов тарга с раздвижной стеклянной крышей, как у Porsche 993. Кроме того, в 2001 г. появилась атмосферная модификация Carrera 4S с кузовом, подвеской и тормозами, как у Porsche 911 Turbo. В целом, несмотря на возражения энтузиастов, Porsche 996 оказался популярнее своего предшественника, поскольку был рассчитан на массовое производство и лучше соответствовал требованиям времени. Всего с 1997 по 2004 гг. было продано 175262 автомобиля этого поколения. 

Porsche 911 GT3 1999-2005 гг. был наследником облегчённой заднеприводной модификации Porsche 911 с атмосферным двигателем, которая в предыдущих поколениях модели называлась Carrera RS. Поскольку до 2005 г. категории GT3 в Чемпионате FIA GT ещё не существовало, он был создан для участия в собственных гоночных сериях: национальной Porsche Carrera Cup и международной Porsche Supercup. Porsche 911 GT3 получил оппозитный 6-цилиндровый 24-клапанный двигатель жидкостного охлаждения с сухим картером, объёмом 3600 см3 и мощностью 360 л.с., конструкция которого происходила от гоночных моторов Porsche 962 и Porsche 911 GT1. Он соединялся с 6-ступенчатой механической коробкой передач в одном блоке с ведущим задним мостом. В комплектацию входила более жёсткая подвеска с уменьшённым на 30 мм дорожным просветом, увеличенные дисковые тормоза с ABS, 18-дюймовые легкосплавные колёса с шинами 235/40 ZR18 спереди и 295/30 ZR18 сзади, аэродинамический передний бампер и задний спойлер с регулируемым углом наклона. Кузов имел более низкий коэффициент аэродинамического сопротивления, чем у стандартной версии Carrera - 0,30. Но ради снижения веса из салона Porsche 911 GT3 удалили всё лишнее: задние сиденья, кондиционер, аудиосистему и звукоизоляцию. В списке оборудования остались только подушки безопасности, электрические стеклоподъёмники и лёгкие спортивные сиденья. В пакете Clubsport машина оснащалась трубчатым каркасом безопасности, 6-точечными ремнями и огнетушителем.

В 2002 г. Porsche 911 GT3 был обновлён: на нём появились фары от 911 Turbo, мощность двигателя возросла до 380 л.с., а в тормозной системе теперь использовались 6-поршневые суппорты спереди и 4-поршневые сзади, за доплату - карбон-керамические тормозные диски. В 2003 г. к обычному Porsche 911 GT3 присоединилась модификация GT3 RS. Она имела боковые гоночные полосы в цвет колёсных дисков (как у Porsche 911 Carrera RS 1973 г.), поликарбонатное заднее стекло, крышку моторного отсека и заднее антикрыло из углеродного волокна, керамические композитные тормоза, усиленную подвеску, гоночные сиденья и каркас безопасности в салоне. Двигатель тоже был модифицирован, и его мощность составила порядка 400 л.с., но в официльных характеристиках указывалась прежняя цифра - 380 л.с.

Porsche 996 Turbo дебютировал в 1999 г. на Франкфуртском автосалоне как модель 2000 г. В отличие от атмосферных модификаций, он с самого начала получил биксеноновые фары с острыми внутренними углами, отличавшие его от родстера Boxster. В заднем свесе у него находился 3.6-литровый оппозитный 6-цилиндровый мотор жидкостного охлаждения с двойным турбонаддувом и системой VarioCam Plus, мощностью 420 л.с. Он был доступен как с 6-ступенчатой механической, так и с 5-ступенчатой автоматической коробкой передач, но только с полным приводом. Конструкция кузова была пересмотрена под размещение трёх передних радиаторов и 18-дюймовых колёс с широкими шинами. Кроме того, Porsche 911 Turbo имел воздухозаборники в переднем бампере и широких задних крыльях, решётки для охлаждения тормозов в заднем бампере, аэродинамический передний обвес и автоматически выдвигающийся задний спойлер. В 2002 г. появилась усовершенствованная версия Turbo S с двигателем x50 мощностью 450 л.с. и керамическими композитными тормозами. С 2003 г. Porsche 911 Turbo был доступен и с кузовом кабриолет, впервые с 1989 г.

Самой быстрой и мощной модификацией серии 996 был Porsche 911 GT2. Он разрабатывался в соответствии с требованиями FIA для категории GT2, но никогда не выступал в этом чемпионате, поскольку к моменту его появления компания сосредоточилась на участии в группе GT3, где были запрещены турбонаддувы. Porsche 911 GT2 стал дорожным суперкаром с характеристиками на уровень выше Porsche 911 Turbo, на базе которого он и был построен. Его 3.6-литровый оппозитный 6-цилиндровый двигатель с пересмотренными впускной и выпускной системами, сухим картером и двумя увеличенными турбонаддувами и интеркулерами развивал 462 л.с. (впоследствии - 483 л.с.), обеспечивая максимальную скорость 315 км/ч. Коробка передач была 6-ступенчатой механической, привод - только задним, тормоза - углерод-керамическими. Внешне автомобиль отличался дополнительными воздухозаборниками в бамперах и задних крыльях, передним спойлером и большим задним антикрылом из углеродного волокна. В салоне отсутствовали задние сиденья и кондиционер.