На вершину лидерства сложно взобраться, но ещё сложнее на ней удержаться. McLaren F1 сохранял за собой титул самого быстрого автомобиля в мире 12 лет - дольше, чем любой другой суперкар, включая Bugatti Veyron. И он до сих пор остаётся быстрейшим среди серийных автомобилей с атмосферными двигателями. В этом автомобиле был аккумулирован весь опыт участия команды McLaren в Формуле-1, Индианаполисе и серии Can-Am, но создавался он не для гонок. McLaren F1 был предназначен для того, чтобы дарить владельцу удовольствие от вождения и чувство обладания чем-то большим, чем просто транспортное средство. Признанный величайшим достижением автопрома конца XX века, он ещё до снятия с производства стал классикой и объектом коллекционирования.

В 1988 г. главный конструктор McLaren Гордон Мюррей решил вернуться к идее выпустить дорожный автомобиль, похороненной со смертью Брюса Макларена в 1970 г. В тот год команда выиграла 15 из 16-ти гонок Формулы-1, и её возможности позволяли разработать и запустить в производство мелкосерийную модель. Мюррей представил руководителю команды Рону Деннису проект компактного и лёгкого трёхместного купе с центральным расположением двигателя, и в 1989 г. для его реализации в британском Уокинге (Суррей) была основана дочерняя фирма McLaren Cars. В 1991 г. ряд узлов протестировали на двух мулах Ultima Mk3 ("Albert" и "Edward"), впоследствии уничтоженных. В 1992 г. на Гран-при Монако состоялась презентация предсерийного макета McLaren F1 ("Clinic Model"), построенного под руководством дизайнера Питера Стивенса. Далее проводились испытания пяти прототипов (XP1 - XP5), и только в декабре 1993 г. McLaren F1 официально поступил в продажу. Он стал первой серийной машиной, стоившей свыше $1 млн., но для истинных поклонников скорости его цена не имела значения.

Поставщиком силовых агрегатов для McLaren много лет выступала Honda, но у неё не нашлось подходящего атмосферного мотора. Тогда Гордон Мюррей обратился к компании BMW и её подразделению BMW Motorsport, возглавляемому Паулем Роше. Немецкие инженеры не смогли уложиться в требуемые ограничения по весу, но компенсировали это большей мощностью. Построенный ими полностью алюминиевый двигатель V12 с углом развала 60° получил четыре клапана на цилиндр, четыре верхних распределительных вала (DOHC) с цепным приводом, переменные фазы газораспределения, систему смазки с сухим картером, многоточечный электронный впрыск топлива Bosch и выхлопную систему с четырьмя катализаторами из сплава Inconel. При объёме 6064 см3 он весил 266 кг и развивал 627 л.с., потребляя в среднем 15 л. бензина на 100 км. Для улучшения теплоизоляции моторный отсек был покрыт золотой фольгой, поэтому в стоимость автомобиля входили 16 г. золота. Продольное расположение двигателя перед ведущей задней осью обеспечивало оптимальное распределение веса: 42% на передние колёса и 58% - на задние. 6-ступенчатая механическая коробка передач соединялась с самоблокирующимся дифференциалом Torsen LSD.

McLaren F1 был первым автомобилем на рынке, в конструкции которого использовался монокок из углеродного волокна. К нему в четырёх точках крепились двойные поперечные рычаги передней и задней независимой подвески, сделанные из алюминия и магния. Магниевыми были и 17-дюймовые колёса, оборудованные вентилируемыми дисковыми тормозами с 8-поршневыми суппортами Brembo и специальными шинами 235/45 ZR17 спереди и 315/45 ZR17 сзади, разработанными совместно Goodyear и Michelin. Композитный кузов имел двери типа "крыло бабочки" и встроенный в крышу центральный воздухозаборник. Коэффициент аэродинамического сопротивления составлял 0,32, а прижимную силу обеспечивали задний диффузор, два электрических вентилятора в днище и поднимающийся регулируемый задний спойлер, также выполнявший функцию воздушного тормоза.

В соответствии с изначальным замыслом Мюррея, водительское сиденье у McLaren F1 располагалось по центру, как у болида Формулы-1, а два пассажирских - по обе стороны от него, чуть смещённые назад. Как следствие, салон был просторным и отличался хорошим обзором. Багажник фактически отсутствовал, но небольшое количество багажа можно было положить в нишах перед задними колёсами. Система ABS, контроль тяги, усилитель руля, подушки безопасности и радио не входили ни в стандартную, ни в дополнительную комплектацию. В качестве опций предлагались только покрытые кожей Connolly карбоновые сиденья, электрические стеклоподъёмники, подогрев лобового стекла, центральный замок и стереосистема Kenwood на 10 дисков. Положение руля и педалей настраивалось индивидуально под каждого клиента. В комплекте с машиной владелец получал набор чемоданов, эксклюзивные наручные часы TAG Heuer 6000 Chronometer и систему экстренной связи с Уокингом.

С 1992 по 1998 гг. было построено в общей сложности 106 экземпляров McLaren F1: 5 прототипов, 64 дорожных автомобиля, 28 гоночных машин McLaren F1 GTR, 6 единиц улучшенной версии McLaren F1 LM и три экземпляра McLaren F1 GT с длинным хвостом. Прототип XP1 был уничтожен во время испытаний в Намибии, XP2 - в ходе краш-теста, а XP5 в 1998 г. установил рекорд скорости среди серийных моделей - 386,4 км/ч. На изготовление каждого экземпляра уходило три с половиной месяца. В США суперкар не продавался, потому что компания не захотела приводить его в соответствие американским нормам безопасности. Среди владельцев McLaren F1 были такие знаменитости, как султан Брунея, комик Роуэн Аткинсон, гонщик Майкл Андретти, коллекционер Джей Лено и великий инноватор Илон Маск.

В 1995 г. по просьбе некоторых команд фирма разработала гоночную модификацию McLaren F1 GTR для участия в BPR Global GT Series. Она была медленнее серийной версии из-за ограничения мощности до 600 л.с. и запрета активной аэродинамики. Тем не менее, в 1995 г. McLaren F1 GTR с первой попытки одержал победу в 24-х часах Ле-Мана: пять экипажей заняли 1-е, 3-е, 4-е, 5-е и 13-е места в общем зачёте. В честь этого события были выпущены пять экземпляров (плюс один прототип) специальной серии McLaren F1 LM, которая была на 75 кг легче оригинала и оснащалась 680-сильным двигателем, 18-дюймовыми колёсами, дополнительными воздухозаборниками и фиксированным задним антикрылом. Две машины по заказу султана Брунея получили такую же чёрно-серую окраску, как их гоночные прототипы, а остальные покрасили в цвет Papaya Orange, нравившийся Брюсу Макларену.

Дальнейшая эволюция McLaren F1 GTR заключалась в снижении веса до 910 кг и удлинении свесов для достижения большей прижимной силы. Чтобы омологировать эти изменения в чемпионате FIA GT, компания должна была построить хотя бы один дорожный экземпляр. В 1997 г. ей удалось продать два автомобиля McLaren F1 GT с длинным хвостом, ещё один остался в заводской коллекции. С доработанным кузовом управляемость McLaren F1 GTR была улучшена, но из-за конкуренции со стороны Porsche, Mercedes-Benz и Nissan британский суперкар уже не смог повторить своё достижение в Ле-Мане: в 1997 г. он занял 2-е и 3-е места, а в 1998 г. - 4-е.