Первой дорожной моделью Lotus был инновационный, но хрупкий и непрактичный Lotus Elite (1957-1963), который продавался в виде комплекта для самостоятельной сборки. Его преемник Lotus Elan (Type 26) подходил для массового производства куда лучше. Вместо несущего кузова из стекловолокна он получил более прочную хребтовую раму коробчатого сечения с "вилками" для поддержки двигателя и ведущего заднего моста. Снаружи её окружал стеклопластиковый корпус, спроектированный дизайнером Роном Хикманом в элегантном и лаконичном стиле. Покатый капот, скрытые фары с вакуумным приводом, бамперы заподлицо с другими панелями, изогнутое лобовое стекло и усечённый хвост обеспечивали машине превосходную аэродинамику. В отличие от предшественника, Lotus Elan поступил в продажу как двухместный кабриолет, и только в 1965 г. у него появилась версия купе. Ранние экземпляры поставлялись клиентам только в разобранном виде, но со временем Elan стал доступен и в готовом варианте, при условии уплаты покупателем транспортного налога.

Lotus Elan славился своей исключительной управляемостью. Ни один другой автомобиль не проходил повороты с такой же лёгкостью и на такой же скорости. Этому способствовали несколько факторов, и прежде всего - масса, которая не превышала 600 кг. Рама коробчатого сечения делалась из стали, но для снижения веса в ней были проделаны круглые отверстия. Под капотом ставился рядный 4-цилиндровый двигатель Ford Kent с чугунным блоком, оборудованный алюминиевой головкой конструкции Гарри Манди, с двумя верхними распределительными валами (Twin-Cam) и двумя карбюраторами. Полностью независимая подвеска состояла из двойных поперечных рычагов, пружин и стабилизатора поперечной устойчивости спереди и диагональных рычагов в сочетании с амортизационными стойками Чепмена сзади. В стандартную комплектацию входили передние и задние дисковые тормоза, 13-дюймовые колёса, 4-ступенчатая механическая коробка передач и ковшеобразные сиденья с кожаной обивкой, за доплату предлагались деревянный руль и панель приборов из шпона.

Lotus Elan дебютировал на автосалоне Earls Court в 1962 г. Первые 22 экземпляра оснащались двигателем объёмом 1498 см3 и мощностью 100 л.с., а на остальных он был увеличен до 1558 см3 и развивал 105 л.с. В дальнейшем модель неоднократно дорабатывалась. Lotus Elan S2 (1964-1966) отличался увеличенными передними тормозами, овальными задними фонарями, деревянной панелью приборов и дополнительными колёсами с центральной гайкой, Elan S3 (1966-1968) - версией купе, рамками вокруг боковых окон и дополнительным мотором мощностью 115 л.с. в пакете SE (Special Equipment), а Elan S4 (1968-1971) - более широкими крыльями, прямоугольными задними фонарями и пересмотренной панелью приборов с кнопками вместо тумблеров. Финальная модификация Lotus Elan Sprint (1971-1973) имела 1.6-литровый двигатель Big-Valve мощностью 126 л.с., улучшенную трансмиссию и двухцветную окраску с разделяющей полосой и бамперами золотистого цвета.

Параллельно с двухместным Lotus Elan в 1967-1974 гг. выпускалась модель Elan +2 (Type 50), оснащённая двумя дополнительными сиденьями для детей. Доступная только с кузовом купе, она имела удлинённую до 2438 мм колёсную базу, другую форму крыши и расположенные ближе одна к другой скрытые фары. На базовой версии стоял 1.6-литровый мотор мощностью 118 л.с., но существовали модификации со 126-сильным двигателем, 5-ступенчатой коробкой передач и улучшенной отделкой (Elan +2S). Всего с 1962 по 1974 гг. было построено около 17000 ед. Lotus Elan, включая 5200 ед. Lotus Elan +2. Модель приносила достаточно прибыли, чтобы команда Lotus могла успешно выступать почти во всех видах соревнований в течение 10 лет. Сам Lotus Elan участвовал в кольцевых гонках без заводской поддержки. С 1962 по 1966 гг. для использования частными командами было изготовлено 97 ед. гоночной модификации Elan 26R с двигателями Cosworth или BRM мощностью 160-175 л.с.