Классические внедорожники вроде Willys Jeep или Land Rover были крайне утилитарны и применялись в основном в армии или в сельском хозяйстве. Идеи совместить проходимость джипа и комфортабельность легкового автомобиля возникали регулярно, но они как правило сводились к установке легкового кузова седан или универсал на шасси с подключаемым полным приводом, как на советском Москвич-410 (1956) или американском Jeep Wagoneer (1963). Первым в мире престижным внедорожником с постоянным полным приводом стал Range Rover, выпущенный в 1970 г. британской компанией Rover, входившей в состав концерна British Leyland. Он не уступал обычному Land Rover по надёжности и ходовым качествам, но при этом являлся практичной и стильной машиной для езды по городу. И хотя в первом поколении ему было ещё далеко до современных люксовых моделей категории SUV, Range Rover оставался лучшим автомобилем в своём роде в течение 16-ти лет производства, и у него практически не было конкурентов на европейском рынке, за исключением компактной "Нивы".

Прототип внедорожника, похожего на легковой универсал, компания Rover построила ещё в 1958 г., назвав его "Road Rover". На какое-то время проект был отложен, пока не появился Ford Bronco, послуживший конструкторам Чарльзу Спенсеру Кингу и Гордону Бэшфорду в качестве ориентира. По инициативе Кинга Range Rover получил зависимую переднюю и заднюю подвеску на продольных рычагах и пружинах, с тягой Панара спереди и саморегулирующейся амортизационной стойкой Boge Hydromat сзади, а также дисковые тормоза на всех 16-дюймовых колёсах. Ход подвески (200 мм) был больше, чем дорожный просвет (190 мм). Инновационная система постоянного полного привода включала полностью синхронизированную 4-ступенчатую механическую коробку передач, 2-ступенчатую раздаточную коробку с понижающей передачей и принудительно блокируемый конический межосевой дифференциал. Под капотом был установлен полностью алюминиевый двигатель V8 OHV объёмом 3528 см3, приобретённый у Buick в середине 60-х гг. С двумя специальными "внедорожными" карбюраторами он развивал 130 л.с. (156 л.с. по американской "валовой" системе), обеспечивал максимальную скорость почти 160 км/ч и мог буксировать прицеп весом до 3500 кг. Алюминиевый кузов с прочным стальным каркасом крепился к стальной лестничной раме с колёсной базой 100" (2540 мм).

Первый Range Rover отличался довольно скромной комплектацией и простым, но функциональным дизайном. Его кузов спроектировали инженеры, чтобы испытать прототип на дорогах общего пользования. Работа стилиста Дэвида Бэша заключалась только в оформлении фар и решётки радиатора. В итоге угловатый Range Rover заслужил всеобщее признание и даже стал единственным автомобилем, выставленным в парижском Лувре как выдающийся образец промышленного дизайна. В салоне внедорожника тоже не было особых изысков: симметричное торпедо с большим трёхспицевым рулём и установленным за ним блоком из двух приборов максимально упрощало переход от право- к леворульным модификациям. Изначально Range Rover имел дешёвую отделку из пластика и винила, а в стандартную комплектацию входили только электрические стеклоподъёмники и отопитель. Кузов был 3-дверным, с двухстворчатым задним люком и складывающимся задним сиденьем. Заводская 5-дверная модификация появилась только в 1981 г., хотя с 1979 по 1983 гг. 5-дверные универсалы на базе Range Rover строила швейцарская фирма Monteverdi.

На протяжении 70-х гг. Range Rover не модернизировался, но за этот период в список опций были добавлены овердрайв Fairey и усилитель руля. В 1980 г. автомобиль получил кондиционер и усиленную подвеску. В 1982 г. за доплату была предложена 3-ступенчатая автоматическая коробка передач TorqueFlite, а в 1985 г. её сменила 4-ступенчатая автоматическая ZF. Базовой в 1984 г. стала 5-ступенчатая механическая трансмиссия, тогда же появилась возможность заказать кожаный салон с деревянными панелями. Больше всего изменений произошло в 1986 г.: пластиковая решётка радиатора с горизонтальными планками, утопленные дверные ручки и замена карбюраторов электронным впрыском топлива Lucas. Кроме того, в качестве альтернативы бензиновому мотору V8 компания предложила рядный 4-цилиндровый турбодизель от VM Motori объёмом 2393 см3 и мощностью 112 л.с. (с 1989 г. - 2499 см3, 119 л.с.). Вместо него в 1992 г. в линейку был добавлен собственный агрегат 200TDi мощностью 111 л.с. Стандартный мотор V8 был увеличен до 3947 см3 (185 л.с.) в 1990 г. и до 4197 см3 (200 л.с.) в 1992 г. В 1992 г. в список оборудования вошла пневматическая подвеска, и в продажу поступила роскошная версия LSE с колёсной базой 108" (2743 мм). Наконец, в 1994 г. был представлен Range Rover второго поколения, а его предшественник ещё два года выпускался как Range Rover Classic.

Range Rover Classic производился только в Великобритании на заводе Rover в Солихалле, но с 1979 г. его также собирали из готовых комплектов (CKD) в австралийском Энфилде. В 1978 г. в рамках реорганизации концерна British Leyland марка Land Rover была отделена от Rover. До 1988 г. она принадлежала британскому правительству, затем её выкупил холдинг British Aerospace, а в 1994 г. новым собственником стала компания BMW. До американского рынка Range Rover официально дошёл только в 1987 г., хотя некоторые экземпляры попадали туда и раньше в качестве "серого импорта". Всего с 1970 по 1996 гг. было продано свыше 300000 единиц Range Rover первого поколения.