В истории автомобилестроения не было и не будет более значимого автомобиля, чем Ford Model T. Благодаря нему встала на колёса не только Америка, но и весь цивилизованный мир, а сам автомобиль из дорогой игрушки для избранных превратился в универсальное и общедоступное средство передвижения. Генри Форд стал первым, кто осознал, что гораздо выгоднее выпускать машины на конвейере массовыми тиражами, чем собирать их вручную по индивидуальному заказу. Это была революция в автомобильной промышленности, во многом определившая дальнейшее развитие индустриальной цивилизации и положившая начало процессам транснационализации и глобализации мировой экономики. В 1999 г. на конкурсе "Автомобиль века" по результатам голосования профессионального жюри Ford Model T занял первое место.
В начале прошлого столетия большинство автомобилей стоили не менее $1000, а это были огромные по тем временам деньги. Соответственно позволить себе приобрести четырёхколёсную повозку с двигателем внутреннего сгорания могли только представители высшего общества, к тому же подобные машины имели примитивное устройство и не отличались качеством. Первые модели Ford Motor Company, основанной в 1903 г., ничем не выделялись среди продукции других фирм, но продавались весьма неплохо. Акционеров компании вполне устраивало такое положение вещей, кроме Генри Форда, который мечтал о создании дешёвого автомобиля для массового производства. Из-за этого он поссорился с инвесторами, но в 1906 г. одержал победу и получил контрольный пакет акций. Тогда же Форд начал разработку новой модели на основе уже существующей Model N, и поручил это дело инженеру Чайлду Гарольду Уиллсу и венгерским эмигрантам Йозефу Галамбу и Юджину Фаркашу.
Предельная простота и надёжность - это всё, что требовалось от будущей машины. Форд не придумывал ничего нового и вообще не был сторонником инноваций. Он хотел сделать Ford Model T максимально практичным и неприхотливым в обслуживании, при этом ни о каком комфорте, безопасности и привлекательности дизайна не могло быть и речи. Единственное, в чём Форд решил пойти дальше своих конкурентов - это использование очень прочной ванадиевой стали, которая уже была известна в Европе, но ещё не применялась американскими производителями. Из этой стали делалось шасси автомобиля, состоявшее из продольных балок и двух закреплённых болтами подрамников. Неразрезная кованая передняя ось и ведущий задний мост держались на поперечных листовых рессорах, а руль поворачивал передние колёса через прямые тяги. Подвеска на ухабистых дорогах была практически бесполезной, зато не требовала смазки и ремонта.
Ford Model T приводился в движение рядным 4-цилиндровым двигателем объёмом 2896 см3, который выдавал всего 22 л.с. Единый чугунный блок цилиндров с боковыми клапанами и съёмной головкой комплектовался одним карбюратором Kingston или Holley и термосифонной системой охлаждения. Мотор имел степень сжатия 4.4:1 и работал на низких оборотах, благодаря чему мог исправно служить много лет. В качестве топлива можно было использовать бензин, керосин и даже этанол; показатели расхода колебались в пределах 11-18 л/100 км. Чтобы запустить силовой агрегат, требовались определённые навыки: для этого нужно было открыть кран подачи топлива и провернуть рукоятку ручного стартера, что нередко при неосторожном обращении заканчивалось переломами рук. От магнето ток распределялся по четырём тремблерным катушкам и от них поступал в свечи зажигания. Электрический стартер с аккумулятором появился только в 1919 г. и устанавливался за дополнительную плату параллельно с магнето.
Автомобиль оснащался 2-ступенчатой планетарной коробкой передач и сцеплением мокрого типа с тремя дисками. Освоить технику вождения на Ford Model T - непростая задача для любого современного водителя. Управлялась машина с помощью рычага и трёх педалей, но их функции заметно отличались от общеизвестных в наше время. Левая педаль включала передние передачи, средняя отвечала за задний ход, а правая задействовала колёсный тормоз. Рычаг использовался для выбора передач и включения нейтрального положения, а дроссельную заслонку водитель открывал правой рукой с помощью небольшого рычага на руле. Остановить Ford Model T было очень трудно: барабанные тормоза с тросовым приводом стояли только на задних колёсах. Рычаг, расположенный с левой стороны, активизировал ручной трансмиссионный тормоз, который был бесполезен при торможении, но хорошо удерживал машину во время стоянки на наклонной поверхности. 21-дюймовые колёса делались из древесины, армированной бронзой; на них надевались узкие резиновые шины высокого давления.
Лобовое стекло Ford Model T состояло из двух частей, не имело стеклоочистителей и крепилось к деревянной перегородке между моторным отсеком и салоном, иначе оно бы не выдержало тряски. В распоряжении у водителя был деревянный руль диаметром 36 см и приборная панель с единственным датчиком - амперметром, хотя за доплату предлагался и спидометр. В остальных приборах не было необходимости: уровень бензина в баке проверялся погружением туда щупа, система смазки работала без насоса, а при перегреве двигателя из радиатора бил фонтан воды и пара. Ещё одна интересная особенность: бензобак находился под сиденьем водителя, при этом топливо подавалось в карбюратор самотёком. Система работала до тех пор, пока машина не начинала въезжать на крутой подъём - в таком случае мотор просто глох. Однако владельцы Ford Model T нашли выход из ситуации: они преодолевали подъёмы задним ходом.
Самый первый Ford Model T выехал из ворот завода Пикетт в Детройте 27 сентября 1908 г. Так как Форд предложил начинать новый модельный год с сентября предыдущего календарного года, компания обозначала первые экземпляры 1909-м годом. Изначально на шасси с колёсной базой 100" (2540 мм) устанавливались пять вариантов кузова: 4-местный Touring, 2-местный Runabout, Coupe, Landaulet и Town Car. Большинство из них не имели крыши и передних дверей; сиденья отделывались натуральной кожей, а мягкий брезентовый верх предлагался в качестве опции. До 1915 г. решётка радиатора и ацетиленовые светильники были медными, но в последующие годы модель получила электрические фары с питанием от магнето. Длина автомобиля составляла около 3550 мм, весил он от 670 до 880 кг в зависимости от кузова, но максимальная скорость не превышала 70 км/ч.
В 1909 г. Ford Model T продавался по цене $850-$1000. Это было немного в сравнении с продукцией конкурентов, но автомобиль всё равно оставался недоступным для большинства американцев. В 1910 г. завод Пикетт перестал удовлетворять спрос, и после выпуска 12000 единиц Форд перенёс производство на новый промышленный комплекс в Хайленд-Парке. В 1913 г. Форд стал использовать конвейер не для доставки запчастей к месту сборки, а для продвижения самого автомобиля через производственное помещение. Это сократило процесс сборки одной машины до 93 минут, и цена модели сократилась до $600-$740. В результате в 1914 г. Форд продал 308162 экземпляров Ford Model T, превысив продажи всех американских автомобильных компаний, вместе взятых. Далее Генри Форд нанёс последний удар своим конкурентам, увеличив зарплаты рабочим с $2.5 до $5 в день. Благодаря этому он не только привлёк на свои заводы лучших специалистов, но и расширил круг клиентов: рабочие собирали деньги и покупали Ford Model T собственной сборки. Кроме того, другие американские фирмы тоже были вынуждены повысить зарплаты своим работникам, чтобы их не потерять, а это привело к невиданному росту экономики и улучшению благосостояния населения.
К 1925 г. 2-дверный родстер Ford Model T уже можно было купить за ничтожные $260 (по современному курсу - $3800), а продажи взлетели до 2 млн. единиц в год. Это был триумф фордовской модели капитализма. Ford Model T даже не нуждался в рекламе: об успехах Ford Motor Company писала каждая газета, и каждый второй автомобиль на дороге был построен Генри Фордом. Ford Model T стал первой машиной, выпускаемой во всём мире: Форд имел пять заводов в США и производственные филиалы в Канаде (Уокервилль, Торонто), Великобритании (Манчестер), Германии (Берлин), Дании (Копегаген), Ирландии (Корк), Испании (Кадиз), Австралии (Джелонг), Бразилии (Сан-Бернарду-ду-Кампу) и Аргентине (Буэнос-Айрес). Дилерская сеть компании Ford охватывала все американские города. В 1927 г. в Хайленд-Парке был изготовлен 15-миллионный Ford Model T, а всего с 1908 по 1927 гг. было выпущено 15175868 единиц. Этот рекорд был побит только в 1972 г. другим "народным" автомобилем - Volkswagen Beetle.
В отношении Ford Model T Генри Форд сказал известную фразу: "вы можете купить автомобиль любого цвета при условии, что этот цвет - чёрный". Такая политика имела место с 1914 по 1926 гг. и объяснялась тем, что чёрная краска была дешёвой, долговечной и быстро высыхала. До 1914 г. Ford Model T вообще не предлагался в чёрном цвете, а окрашивался в серый, зелёный, синий или красный. В связи с увеличением спроса на закрытые кузова с 1915 г. можно было приобрести Ford Model T с 4-местным кузовом седан, который имел две боковые двери, расположенные по центру. Только в 1923 г. появились более привычные нам седаны Fordor (4-дверный) и Tudor (2-дверный). С 1917 г. на основе Model T выпускались грузовики Ford Model TT. Во 2-й пол. 20-х гг. стало очевидно, что модель не может оставаться в производстве вечно, потому что многие американцы предпочитали доплатить чуть больше и купить вместо устаревшего Ford T новый Chevrolet. В 1927 г. Генри Форд остановил свои заводы и начал переоборудовать их для запуска следующего автомобиля - Ford Model A.
С уходом Ford Model T завершилась целая эпоха в американской истории. "Жестянка Лиззи", как её называли в простонародье, была не только универсальным средством передвижения на большие расстояния, но и незаменимой вещью в хозяйстве. Сняв одно из ведущих колёс, к ней можно было подключить пилу, молотилку, конвейер для кукурузы, водяной насос, электрический генератор и множество других приспособлений. На шасси Model T устанавливались всевозможные грузопассажирские кузова: деревянные автобусы Depot Hack, пикапы, фургоны C-Cab, трёхосные снегоходы и т.д. Владельцы переоборудовали свои машины во всё, что только можно, от тракторов до передвижных церквей и домов на колёсах. Начиная с 30-х гг. Ford Model T стал ещё и культовым автомобилем для хот-роддеров, которые превращали старые колымаги в настоящих монстров с двигателями V8. К 100-летнему юбилею в 2003 г. компания Ford построила по оригинальным чертежам последние шесть экземпляров своей самой успешной модели.
