Chrysler Airflow - американский первопроходец, открывший новую эпоху в автомобильном дизайне - эпоху аэродинамики и авиационных мотивов. Рождённый, чтобы быть на два шага впереди своих конкурентов, он пал жертвой консерватизма элиты, дефектов сборки и ложных слухов. Как оказалось, Уолтер Крайслер зашёл слишком далеко в своём стремлении к инновациям. Проект Airflow обернулся для корпорации Chrysler коммерческой катастрофой, но впоследствии стал одним из символов стиля арт-деко, наряду с 77-этажным небоскрёбом Chrysler Building в Нью-Йорке, и был признан самым влиятельным автомобилем 30-х гг.

Идею спроектировать кузов автомобиля по принципам аэродинамики приписывают конструктору Карлу Бриру, который увидел в небе эскадру военных самолётов, и поначалу принял её за клин гусей. По другой версии, начать исследования в этой области Уолтера Крайслера убедил руководитель экспериментального отдела корпорации Гарольд Хикс, пообещавший за счёт обтекаемого кузова увеличить максимальную скорость и снизить расход топлива. Как бы там ни было, в 1930 г. в Хайленд-Парке была построена аэродинамическая труба, и в ней при помощи пионера авиации Орвилла Райта прошли тестирование 50 масштабных моделей легковых машин. Испытания показали, что большинство американских автомобилей того времени обладали бы лучшей аэродинамикой, если бы двигались только задним ходом. Тогда дизайнеры во главе с Оливером Кларком начали поиск оптимальной формы кузова для снижения лобового сопротивления. В 1932 г. был изготовлен прототип Trifon Special, чем-то похожий на ранние образцы немецкого проекта Volkswagen Beetle. Окончательный облик Airflow сформировался в конце 1933 г., когда свои правки внёс известный дизайнер Норман Бел Геддс, один из родоначальников стиля "Стримлайн Модерн".

Корпус Airflow был далёк от идеальной с точки зрения аэродинамики формы капли, но его обтекаемый профиль радикально отличался от примитивных очертаний автомобилей 1-й половины 30-х гг. Округлые линии крыши и боковых окон, наклонная задняя стенка с плоским стеклом из двух половин, V-образное лобовое стекло, гладкие крылья, боковые юбки на задних колёсах - всё это придавало машине стремительный вид. Наиболее смело была оформлена передняя часть: капот "аллигаторного" типа; решётка радиатора из 21-й гнутой хромированной планки, получившая название "водопад"; расположенные в одной плоскости с ней интегрированные круглые фары в блоках с подфарниками, похожие на глаза насекомого; три горизонтальных вентиляционных дверцы в боковинах моторного отсека и собранные из трёх горизонтальных прутьев бамперы. Кроме того, Chrysler Airflow был первым автомобилем в мире с цельным изогнутым лобовым стеклом, правда, ставилось оно только на самую дорогую серию CW Custom Imperial, и было настолько сложным в изготовлении, что четыре из пяти экземпляров лопались в процессе сгибания.

Внутренняя структура Airflow полностью соответствовала его прогрессивному дизайну. Автомобиль имел раму из двух продольных лонжеронов и закреплённый на ней стальной пространственный каркас, к которому приваривались панели кузова, как в фюзеляже самолёта. Рядный 8-цилиндровый нижнеклапанный двигатель был установлен над передней осью, что позволяло сместить вперёд салон и передвинуть заднее сиденье с его традиционного места над задним мостом в пределы колёсной базы. В результате распределение веса по осям приблизилось к идеальным 50:50, в то время как на других машинах более 65% массы приходилось на заднюю ось. Вдобавок салон получился настолько широким, что на переднем и заднем диванах с легкостью помещались по три человека. Гидравлические барабанные тормоза на всех колёсах и зависимая подвеска на полуэллиптических рессорах спереди и сзади обеспечивали очень плавную и мягкую езду. Airflow комплектовался 3-ступенчатой механической трансмиссией с синхронизаторами на двух высших передачах и автоматическим овердрайвом, включающимся на скорости 70 км/ч. Её рычаг находился на полу, но был очень длинным, не создавая неудобств для среднего пассажира. Панель приборов состояла из двух больших круглых датчиков, установленных по центру, и имела отделку из окрашенного металла.

Изначально модель Airflow планировалось запустить только под маркой DeSoto, но Уолтер Крайслер верил, что она вызовет революцию в автомобильном дизайне, и не побоялся сделать её флагманом в линейке Chrysler. Chrysler Airflow был представлен на Нью-Йоркском автосалоне 1934 г., где получил восторженный приём публики и собрал рекордные 20000 заказов. Пресса оценивала новинку в основном положительно, отмечая, что в сравнении с Airflow обычные американские машины выглядят достаточно странными (журнал Motor). Однако потенциальные клиенты думали иначе - они не могли поверить, что это серийная модель, а не выставочный концепт-кар. Корпорация General Motors не могла смириться с успехом конкурента, но всё, что она смогла сделать - это распространить ложные слухи о якобы небезопасной конструкции кузова Chrysler Airflow. В ответ на клевету Chrysler снял рекламный ролик, в котором автомобиль был сброшен с 34-метрового обрыва, после чего завёлся и уехал своим ходом. Затем Airflow преодолел "летящую милю" в Бонневилле со скоростью 150 км/ч, и показал за 24 часа среднюю скорость 136 км/ч.

Chrysler Airflow поступил в продажу в апреле 1934 г., заменив все 8-цилиндровые модели Chrysler. Он предлагался в трёх сериях: Airflow Eight (CU) с колёсной базой 123.5" (3140 мм), Imperial Airflow (CV) с колёсной базой 128" (3300 мм) и Custom Imperial Airflow (CX или CW) с колёсной базой 137.5" (3490 мм) или 146.5" (3720 мм). Первые две оснащались 8-цилиндровыми двигателями объёмом 4895 см3 (122 л.с.) или 5301 см3 (130 л.с.), последняя - увеличенным мотором объёмом 6305 см3 и мощностью 150 л.с. Серии CU и CV были доступны в четырёх типах кузова: Sedan (4-дверный с шестью боковыми окнами), Town Sedan (4-дверный с четырьмя окнами), Brougham (2-дверный седан) и Coupe (с запасным колесом, спрятанным в багажник). Цены колебались в диапазоне от $1625 до $5145. Кузов лимузин для Custom Imperial CW изготавливался в ателье LeBaron; остальные строились в массовом порядке фирмой Briggs Manufacturing Co. На канадском рынке продавалась 6-цилиндровая серия Airflow CY, но на американском 6-цилиндровый Airflow можно было купить только под брендом DeSoto.

Уже через несколько месяцев после дебюта Chrysler Airflow стало ясно, что первоначальный энтузиазм, проявленный общественностью, был недолгим. Хотя основным фактором провала считается дизайн автомобиля, который слишком далеко оторвался от мэйнстрима, чтобы понравиться публике, Airflow не был лишён и технических недостатков. Его передовая конструкция требовала особых методов сварки, и специалисты Briggs не справлялись с возложенной на них задачей. В результате несколько тысяч ранних экземпляров были проданы с серьёзными дефектами, что обнаруживалось только на высокой скорости и часто приводило к авариям. Корпорации пришлось поменять поставщика кузовов на Budd, но к тому времени спрос на Airflow окончательно упал. В 1934 г. было продано почти 37000 автомобилей Chrysler, из них всего 10839 единиц линейки Airflow, которых едва хватило, чтобы поставить хотя бы по одной машине каждому дилеру. Это означало, что продажи традиционных моделей с 6-цилиндровыми двигателями в 2.5 раза превышали продажи Airflow. С маркой DeSoto дела обстояли ещё хуже, несмотря на более доступные цены.

В 1935 г. дизайнер Норман Бел Геддес снова поработал над Chrysler Airflow, чтобы повысить потребительский интерес к машине. Плоская решётка радиатора "водопад" была заменена заострённой с горизонтальными линиями, типа "небоскрёб", что помогло визуально удлинить кузов. Вместо боковых вентиляционных дверей появились жалюзи, подфарники стали треугольными, а бамперы - цельными. Кузов Brougham был исключён из линейки. Продажи серии Airflow упали до 7751 единицы, но компанию спасло введение альтернативной модели Airstream с более консервативным дизайном. 

На третий год производства было построено 6275 единиц Chrysler Airflow, что было ничтожно в сравнении с 52000 проданных в том же году Chrysler Airstream. Не помогло ни возвращение к оригинальной решётке радиатора, ни появление выступающего багажника, поглотившего запасное колесо, ни введение защищённых от проколов двухкамерных шин Lifeguard. 

В 1937 г. Chrysler Imperial стал самостоятельной моделью с новым кузовом, а в линейке Airflow осталась только базовая серия Eight C-17 с кузовами купе и седан по цене от $1610. Незначительное изменение носовой части на продажах не отразилось: было выпущено 4603 единицы Airflow, после чего на смену ему пришла новая серия Windsor. Последние три лимузина Custom Imperial CW, построенные в 1937 г., предназначались для Милтона Херши (основателя одноимённой шоколадной компании), президента Филиппин Мануэля Кесона и радиоведущего Эдварда Боуза.