В 60-е гг. в США не выпускалось ни одного автомобиля длиной менее 4.5 м., а те машины, которые назывались "компактными", зачастую были больше, чем европейские модели среднего класса. Но к концу десятилетия на рынке появилось много импортных малолитражек, в основном немецкого и японского производства. И хотя стоили они дороже отечественных "компактов", многие американцы ценили их надёжность, маневренность и экономичность. Чтобы ответить на этот вызов, корпорации из Детройта начали разработку собственных автомобилей небольшого размера, которые позже назовут субкомпактными. Первопроходцами в этой области стали Chevrolet Vega и Ford Pinto, представленные в 1971 г.

Спроектированная специально собранной командой инженеров и дизайнеров во главе с Джеймсом Массером младшим, Chevrolet Vega имела несущий двухдверный кузов с колёсной базой 97" (2460 мм). Внутри она повторяла конструкцию типичного автомобиля GM в миниатюре: задний привод, переднее продольное расположение двигателя, независимая передняя и зависимая задняя подвеска на пружинах, дисковые тормоза спереди и барабанные сзади. Самым прогрессивным элементом Chevrolet Vega был её силовой агрегат. Рядный 4-цилиндровый, объёмом 2287 см3, с одним верхним распределительным валом (SOHC), он имел алюминиевый блок и чугунную головку. Впервые в мировой практике в цилиндрах этого мотора не было стальных гильз - блок отливался под давлением из алюминиевого сплава с примесью 17% кремния, которой обеспечивал стенкам цилиндров необходимую износостойкость. Двигатель развивал 90 л.с. с 1-камерным карбюратором или 110 л.с. с двухкамерным (по рейтингу SAE net - 80 л.с. и 90 л.с. соответственно). Он соединялся с 3-х или 4-ступенчатой механической коробкой передач, а также с 2-ступенчатой автоматической трансмиссией Powerglide или 3-ступенчатой Turbo Hydramatic (с 1972 г.).

Chevrolet Vega поступила в продажу по цене от $2090. Она была доступна в четырёх типах кузова: 2-дверное купе (Notchback), 3-дверный хэтчбэк (Hatchback), 3-дверный универсал (Kammback) и 3-дверный фургон (Panel Express). Несмотря на бюджетный статус модели, в её дизайне были заметны спортивные акценты: круглые фары в стиле Camaro, разделённая передним бампером клеточная решётка радиатора, двойные задние фонари квадратной формы и т.д. В середине модельного года для хэтчбэка и универсала был предложен пакет GT, который включал 110-сильный двигатель, усиленную подвеску, раллийные колёса, специальные шины и соответствующую отделку. В 1971 г. было продано почти 270000 единиц Chevrolet Vega, а журнал Motor Trend даже назвал новую малолитражку Автомобилем года. В 1972 г. продажи выросли до 390000 единиц, в 1973 г. - до 427000 единиц. До 1974 г. дизайн машины оставался без изменений, за исключением установки более массивных бамперов, а затем Vega получила новое оформление передней части с утопленными фарами в квадратных ячейках и наклонной решёткой радиатора с горизонтальными прорезями.

Уже в первые годы производства стало ясно, что единственным преимуществом Chevrolet Vega перед импортными автомобилями была её цена. Во всём остальном она была очень проблемной машиной: владельцы постоянно жаловались на коррозию кузова, низкое качество сборки, недолговечность пластиковой отделки, низкую динамику, плохую шумоизоляцию, высокий расход масла, частые перегревы и преждевременный выход двигателя из строя. Исправить конструктивные дефекты удалость только в 1976 г. с введением доработанного 2.3-литрового мотора Dura-Built 140 мощностью 70 или 84 л.с., который прошёл длительные испытания в условиях пустыни. Но к тому времени репутация модели была уже испорчена, и даже топливный кризис не прибавлял числа её покупателей. Всего до снятия Chevrolet Vega с конвейера в 1977 г. было построено чуть больше 2 млн. единиц.

В середине 70-х гг. американские muscle-кары вымерли как вид, а сравнимые с ними по характеристикам автомобили зарубежного производства оставались недоступными для большинства американцев. Это было идеальное время для появления Chevrolet Cosworth Vega - высокопроизводительной модификации субкомпактного хэтчбэка, сочетающей в себе экономичность и высокую динамику. Её разработка началась ещё до официального дебюта модели Vega. В 1970 г. вице-президент GM Джон Делореан в поисках новых технологий снижения вредных выбросов без потери мощности отправил инженера Кальвина Уэйда в Великобританию. Уэйд договорился с фирмой Cosworth Engineering, известной своими гоночными моторами, о предоставлении лицензии на выпуск двигателя Twin-Cam, пригодного для установки на Chevrolet Vega. В 1973 г. спортивная Vega была уже практически готова к производству, но в связи с предусмотренным федеральным мандатом обязательным введением каталитических нейтрализаторов проект был отложен на два года. В 1975 г. ручная сборка силовых агрегатов была организована на заводе в Тонаванде (Нью-Йорк), где ранее строились алюминиевые моторы 427 ZL-1. Из-за высокой себестоимости цена Chevrolet Cosworth Vega была всего на $900 ниже, чем у Corvette.

Chevrolet Cosworth Vega оснащалась необычным для американского рынка рядным 4-цилиндровым двигателем объёмом 1998 см3 и мощностью 110 л.с., производным от моторов гоночных болидов Chevron и Lola. Он имел алюминиевый блок и головку, четыре клапана на цилиндр, два верхних распределительных вала (DOHC) и систему электронного впрыска топлива Bendix. В стандартную комплектацию Cosworth Vega входили 4-ступенчатая механическая коробка передач, усиленная подвеска на пружинах со стабилизаторами поперечной устойчивости, задний мост от Chevrolet Monza 2+2 с отношением 3,73:1 и литые алюминиевые колёса золотистого цвета с радиальными шинами BR70 х 13" BSW. В 1975 г. кузов хэтчбэка окрашивался только в чёрный цвет с тонкими золотистыми полосками на боковинах и надписью "Cosworth Twin Cam". Ковшеобразные сиденья были отделаны чёрным винилом, а панель приборов - золотым анодированным алюминием. Кондиционер, усилитель руля и усилитель тормозов в списке опций отсутствовали.

В 1976 г. Chevrolet Cosworth Vega получила более широкую решётку радиатора и трёхцветные задние фонари, как у обычной Vega. За доплату были предложены 5-ступенчатая механическая коробка передач Borg-Warner, дифференциал с отношением 4,10:1, тонированный люк "Sky-Roof", магнитофон на 8 кассет и несколько дополнительных цветов кузова. Всего за два года было построено 3508 экземпляров Chevrolet Cosworth Vega, из них 1447 - в 1976 г.