В конце 60-х гг. практичные американцы стали покупать компактные автомобили зарубежного производства: Volkswagen, Datsun, Honda, Mazda и Toyota. Отечественные автогиганты не могли предложить им никакой альтернативы, поскольку даже самые дешёвые машины, выпущенные в США, имели внушительные габариты и высокий расход топлива. К примеру, запущенный в 1970 г. компактный Ford Maverick соответствовал по размерам европейским моделям среднего класса и уже в базовой комплектации оснащался 6-цилиндровым двигателем. Выход из ситуации был только один - разработать принципиально новый экономичный автомобиль из категории субкомпактов по цене менее $2000. Европейские подразделения Ford уже давно продавали такие модели, но привозить их в США было экономически нецелесообразно, поэтому компания под руководством Ли Якокки построила Ford Pinto с нуля.

В отличие от импортных переднеприводных хэтчбэков, Pinto имел традиционную компоновку: двигатель располагался продольно спереди, за ним следовала коробка передач, передававшая крутящий момент на задние колёса, а в конструкции подвески использовались неравной длины поперечные рычаги и пружины спереди и листовые рессоры сзади. У европейских коллег инженеры Ford позаимствовали только двигатели: рядный 4-цилиндровый OHV объёмом 1599 см3 и мощностью 75 л.с. от британского Ford Escort и немецкий 2-литровый 4-цилиндровый мотор SOHC мощностью 100 л.с. Коробки передач для Pinto предлагались две: 4-ступенчатая механическая или 3-ступенчатая автоматическая. Внешне Pinto немного напоминал Maverick, но был меньше по длине и отличался скошенной задней частью. Вначале автомобиль был доступен только в виде 2-дверного седана по цене $1919, в 1972 г. появились 3-дверный хэтчбэк с открывающимся задним окном и 3-дверный универсал.

Ford Pinto поступил в продажу в 1971 г. - позже, чем конкурентные модели Chevrolet Vega и AMC Gremlin. За первый модельный год было произведено 352402 ед., а всего за 10 лет компания продала более 3 млн. экземпляров, включая двойника Mercury Bobcat. Дизайн автомобиля за это время практически не изменился, за исключением установки в 1973 г. безопасных бамперов и в 1979 г. квадратных фар. В связи с сокращением вредных выбросов мощность двигателей в 1972 г. была снижена, и 2-литровый мотор мощностью 86 л.с. стал базовым в 1973 г., а через год к нему присоединился сделанный а Америке 2.3-литровый 4-цилиндровый агрегат OHC мощностью 90 л.с. В 1975 г. в списке опций появился 2.8-литровый немецкий V6 мощностью 97 л.с. В 1980 г. Ford Pinto был заменён более современными европейскими моделями Fiesta и Escort.

Как и другие американские малолитражки 70-х гг., Ford Pinto не отличался надёжностью и привлекательным дизайном, имел плохую подвеску и тормоза. Но в список худших автомобилей всех времён он вошёл по другой причине. Дело в том, что у Pinto был плохо защищён бензобак, и при ударе сзади машина легко воспламенялась. К 1977 г. это стало официальной причиной смерти 27 человек, а по некоторым оценкам реальное число жертв приближалось к тысячи. Об этом мог бы никто и не узнать, если бы не статья в журнале Mother Jones, в которой сообщалось, что руководство Ford изначально знало о недостатках конструкции, но не захотело их устранять в целях экономии. Эксперты компании посчитали, что на выплату компенсаций в судебном порядке в случаях со смертельным исходом фирма потратит меньше, чем на внесение механических изменений. Однако по первому же иску Форду пришлось заплатить $2.5 млн. за возмещение ущерба и $3.5 млн. штрафа, к тому же против некоторых должностных лиц возбудили уголовные дела. В конце концов, компания отозвала все выпущенные в 1971-76 гг. Ford Pinto и установила на них дополнительную защиту бензобака. Генри Форд II обвинил во всём случившемся Ли Якокку и уволил его с должности президента в 1978 г.