Если не знать, в чём состоит ценность BMW 3.0 CSL, эту модель легко спутать с BMW 3.0 CS - довольно заурядным баварским купе с посадочной формулой 2+2. Но присоединение к индексу всего лишь одной буквы "L" (нем. leicht, "лёгкая") превращает его в легенду туринговых гонок. BMW 3.0 CSL была разработана совместно с тюнинг-ателье Alpina для участия в Европейском туринговом чемпионате ETCC, в котором автомобили BMW соревновались с 1964 г. В эту гоночную серию допускались только четырёхместные дорожные машины, произведенные в количестве не менее 1000 единиц. До конца 60-х гг. в ETCC доминировала Alfa Romeo, пока не появился немецкий Ford Capri, обладавший тремя незаменимыми качествами: небольшим весом, хорошей аэродинамикой и мощным двигателем V6. Alpina противопоставила ему 300-сильную версию BMW 2800 CS, однако у этой фирмы не хватало ресурсов и производственной базы для создания специальной высокопроизводительной модификации. Как раз в 1972 г. компания BMW открыла подразделение Motorsport, специализирующееся на подобных проектах. Возглавил его бывший спортивный директор Ford of Europe Йохен Нерпаш.

В первоначальной версии BMW 3.0 CSL отличалась от BMW 3.0 CS только тем, что её несущий кузов был сделан из более тонкой стали, капот, багажник и двери - из алюминия, а боковые стёкла - из пластика. В салоне она имела упрощённую отделку и руль с тремя перфорированными спицами. Ради снижения веса также пришлось отказаться от переднего бампера, электрических стеклоподъёмников и звукоизоляции, но на 500-х экземплярах, отправленных в Великобританию, эти элементы были сохранены. Под капотом стоял стандартный рядный 6-цилиндровый двигатель М30 с двумя карбюраторами, объёмом 2986 см3 и мощностью 180 л.с. Он работал в паре с 4-ступенчатой механической коробкой передач Getrag и расходовал в среднем 11.2 л. бензина на 100 км. В 1972 г. объём мотора был увеличен до 3003 см3, чтобы модель могла выступать в классе "свыше 3 л". При этом карбюраторы заменил впрыск топлива Bosch D-Jetronic, с которым мощность повысилась до 200 л.с. Через год последовало ещё одно увеличение объёма до 3153 см3, но на мощности оно почти не отразилось.

Чтобы сделать автомобиль более конкурентоспособным в гонках, в 1973 г. фирма воспользовалась одним пунктом в правилах омологации, допускавшим изменения в конструкции серийной модели при условии выпуска 100 экземпляров соответствующей модификации. Для этого она предложила на BMW 3.0 CSL аэродинамический пакет, который включал в себя обтекаемый передний бампер, закрылки по бокам капота, небольшой спойлер над задним стеклом и высокое заднее антикрыло на трёх опорах. Последнее не соответствовало немецкому законодательству, поэтому клиент должен был достать его из багажника и установить самостоятельно. "Крылатая" модификация получила прозвище "Batmobile" и была произведена в 167-ми экземплярах. Всего с 1971 по 1975 гг. компания продала 1265 ед. BMW 3.0 CSL.

BMW 3.0 CSL дебютировала в Чемпионате ETCC 1973 г. Отчаянно сражаясь с Ford Capri, она выиграла основные гонки сезона, включая Нюрбургринг (с экипажем Крис Эймон/Ганс-Йоахим Штук), и принесла компании BMW кубок производителей, а голландцу Тойне Хеземансу - титул чемпиона среди водителей. В следующем году автомобиль решили модифицировать, установив на него 3.4-литровый 24-клапанный двигатель мощностью 400 л.с. и 5-ступенчатую коробку передач Getrag. Это было сделано в спешке, в результате чего ни один из десяти экипажей не доехал до финиша в Нюрбургринге, и победа в чемпионате 1974 г. досталась Ford. Далее все машины передали частным командам Schnitzer и Alpina, в руках которых BMW 3.0 CSL ежегодно лидировала в ETCC с 1975 по 1979 гг. В этот же период она успешно выступала в американском чемпионате IMSA GTO.