В 70-е гг. популярность "Москвичей" снизилась как на внутреннем рынке СССР, так и за границей. Экспорт резко сократился из-за устаревшей в целом конструкции автомобиля, особенно на фоне переднеприводных европейских хэтчбэков, а продажи внутри страны упали в связи с появлением "Жигулей" - более современной и привлекательной модели, принадлежавшей к тому же сегменту, что и "Москвич". В начале 70-х гг. на АЗЛК велись работы над прототипами серии 3-5, задуманными как перспективные машины среднего класса, но Министерство автомобильного транспорта не дало довести их до серийного производства, настаивая на увеличении объёмов выпуска существующих моделей. В таких условиях и был спроектирован Москвич-2140 - по сути глубоко модернизированная версия Москвич-412, обозначенная в соответствии с отраслевой нормалью.

Чтобы не переоборудовать конвейер завода АЗЛК, реконструированного в 1968-1971 гг., сотрудники предприятия не стали менять структуру кузова и днища Москвич-412, как и его заднеприводную компоновку и устаревшую зависимую заднюю подвеску на листовых рессорах. Остался нетронутым и 1.5-литровый 4-цилиндровый двигатель OHC мощностью 75 л.с., разработанный в 1967 г., поскольку по советским меркам он и так считался передовым. Более того, с 1976 по 1982 гг. ещё оставалась в продаже модификация Москвич-2138 со старым, 1.4-литровым мотором OHV от Москвич-408, введённым в 1964 г. Внешне Москвич-2140 имел больше отличий: решётку радиатора из чёрного пластика с прямоугольными фарами, горизонтальные задние фонари в едином блоке, отсутствие хвостовых плавников и декоративные решётки на задних крыльях. Автомобиль также получил новую травмобезопасную панель приборов с консолью, более удобные сиденья с подголовниками и передние дисковые тормоза. Список модификаций, как обычно, включал пятидверный универсал Москвич-2137 и фургон Москвич-2734, а также "сельский" седан Москвич-21406 с дефорсированным двигателем для работы на бензине А-76 и специальные версии для инвалидов, такси, медицинской службы и т.д.

Несмотря на модернизацию, потребительские качества "Москвича" даже для советских автомобилистов оставались низкими. Если раньше за продукцией АЗЛК стояли очереди, то теперь аналогичная ситуация возникла с дефицитным ВАЗом, а Москвич-2140 можно было купить без проблем, поскольку в рейтинге моделей он находился лишь на ступень выше "Запорожца". В результате завод стал выпускать машин больше, чем мог реализовать, а плановая экономика оказалась неспособной справиться с перепроизводством и снижением качества сборки. Единственным выходом была поставка "Москвичей" на государственную службу: в такси, милицию и другие органы.

Последняя попытка вернуть утраченные позиции на европейском рынке была предпринята в 1981 г., когда появился "люксовый" Москвич-2140SL. Он продавался только на экспорт и имел улучшенную внутреннюю отделку, новую приборную панель, широкие пластиковые бамперы, другие задние фонари и молдинги югославской фирмы Saturnus. Это был первый советский автомобиль, который окрашивался в металлик. Достичь запланированных объёмов экспорта АЗЛК так и не удалось, и в 1988 г. Москвич-2140SL был снят с производства вместе с базовой моделью. На смену им пришёл переднеприводный Москвич-2141.