Уже на протяжении полувека Ford Mustang является культовым американским автомобилем, известным каждому автолюбителю как в США, так и во всём остальном мире. Его феноменальный успех объясняется просто: на момент дебюта это была именно та машина, в которой нуждалась вся Америка. Нацеленный на молодёжный рынок, Mustang оказался универсальной моделью для широкого круга покупателей, которую можно было комплектовать в зависимости от индивидуальных предпочтений и финансовых возможностей. Мустанг идеально соответствовал настроениям своей эпохи, удовлетворяя стремление к свободе, самовыражению и ярким впечатлениям. Его динамичный дизайн и высокая производительность превращали повседневную поездку в удовольствие и вызывали интерес у окружающих. Ford Mustang стал первым спортивным автомобилем массового производства и родоначальником особого сегмента "пони-каров". Впоследствии он остался единственным из американских "пони-каров", непрерывно выпускавшимся с 1964 г. до нашего времени.

"Отцом" Мустанга считается главный менеджер Ford Ли Якокка, хотя непосредственно к разработке автомобиля он не имел никакого отношения. После сокрушительного провала с маркой Edsel руководство компании стало осторожнее и не запускало новые модели без всестороннего анализа ситуации на рынке. В 1962 г. дизайн-студия Ford построила небольшой гоночный родстер с алюминиевым кузовом и расположенным сзади немецким двигателем V4. Ведущий стилист Джон Наджар Ферцели дал прототипу название Mustang за его сходство с истребителем Второй мировой войны P-51 Mustang. По другой версии, имя придумал менеджер Ford по маркетингу Роберт Эггерт, который разводил лошадей и восхищался дикими мустангами американских прерий. Как бы там ни было, изображение скачущей лошади навсегда осталось логотипом Ford Mustang. Что касается родстера, то он не произвёл сильного впечатления на публику, и в 1963 г. под названием Mustang II был представлен совсем другой автомобиль, похожий на будущую серийную версию. К его созданию так или иначе причастны дизайнеры Джо Орос, Дэвид Эш, Джейл Халдерман и Джон Фостер, а также главный инженер Дональд Фрей.

Якокка обратил внимание на популярность Ford Falcon Sprint - спортивной модификации компактного Ford Falcon, оснащённой двигателем V8, усиленной подвеской и ковшеобразными сиденьями. Тогда у него возникла идея выпустить как самостоятельную модель аналогичную по комплектации машину с более динамичным дизайном. Кроме того, некоторые клиенты говорили, что хотели бы видеть в модельном ряду Ford автомобиль типа Thunderbird, но меньшего размера и по более доступной цене. Для Mustang была выбрана конфигурация 2+2, предполагающая просторный салон с двумя раздельными сиденьями спереди и двумя дополнительными местами сзади, где свободно могли размещаться только дети. Чтобы максимально сократить расходы на производство и обслуживание, Mustang был построен на платформе Ford Falcon и разделял с ним большинство внутренних компонентов. В результате базовая цена Ford Mustang Coupe составила $2368, что не превышало стоимости среднеразмерных седанов Fairlane.

Несомненно, основной причиной популярности Ford Mustang был его дизайн. Любителей скорости привлекали необычные пропорции кузова - длинный капот, короткий багажник и поясная линия, изогнутая в районе задних крыльев. Такая концепция уже применялась на люксовом автомобиле Continental Mk II 1956 г., а в конце 60-х гг. стала характерным признаком всех "пони-каров", последовавших за Мустангом: Chevrolet Camaro, Pontiac Firebird, AMC Javelin, Plymouth Barracuda и Dodge Challenger. На высокую производительность указывали воздухозаборники перед задними колёсными арками, унаследованные у заднемоторного прототипа 1962 г., но сохранившие чисто декоративное значение. Агрессивное оформление фронтальной части также выдавало спортивный характер машины: узкий как лезвие ножа бампер, выступающая вперёд чёрная решётка радиатора в стиле Maserati с изображением бегущей лошади и немного утопленные по бокам от неё одинарные фары. Сзади Mustang отличался "срезанным" хвостом с огибавшим его бампером и тройными вертикальными фонарями в каждом блоке. В плане дизайна Ford Mustang имел много общего с европейскими спорткарами, но по габаритам всё же больше соответствовал американским стандартам.

Конструкция Ford Mustang была примерно такой же, как у компактного седана Falcon: несущий кузов с укороченной до 108" (2743 мм) колёсной базой, независимая передняя подвеска на двойных поперечных рычагах и винтовых пружинах (амортизатор с пружиной располагались над верхним рычагом, чтобы увеличить подкапотное пространство), ведущий задний мост на продольных полуэллиптических рессорах, червячное рулевое управление с циркулирующими шариками и гидравлические барабанные тормоза на всех колёсах. Таким образом, в техническом плане Mustang принципиально не отличался от других американских автомобилей своего времени. Управлялся он немного лучше, чем Falcon, за счёт модифицированной подвески и низкого центра тяжести. Двигатели на Mustang устанавливались те же, что и на среднеразмерный Ford Fairlane: базовый рядный 6-цилиндровый Thriftpower 170 (2781 см3, 101 л.с.) и опциональные V8 260 (4267 см3, 164 л.с.) и V8 289 (4727 см3, 210 л.с.) из семейства Windsor. V8 289 также предлагался в настройке High Performance (K-code) с 4-камерным карбюратором, клиновидными камерами сгорания, повышенной степенью сжатия и двойным выхлопом, мощностью 271 л.с. Этот мотор работал на топливе повышенного качества и потреблял более 20 л/100 км; за него нужно было заплатить дополнительные $443.

В салоне Ford Mustang имел разделённый на две части кокпит, приборную панель от Falcon с линейным спидометром и двумя круглыми датчиками, трёхспицевый вогнутый руль и ковшеобразные регулируемые сиденья. На выбор предлагались три коробки передач: 3-ступенчатая механическая, 4-ступенчатая механическая Borg Warner T10 и 3-ступенчатая автоматическая Cruise-o-Matic, все с рычагом на полу. Ford Mustang создавался с расчётом на то, чтобы каждый покупатель мог индивидуализировать его по своему вкусу, поэтому компания составила большой список опций. В него входили усилитель руля, усилитель тормозов, 14-дюймовые колёса (вместо стандартных 13-дюймовых), белые шины, спицованные диски, стабилизатор поперечной устойчивости, тонированные стёкла, кондиционер, центральная консоль, AM-радио с антенной, ремни безопасности для задних пассажиров, двухскоростные стеклоочистители с омывателем лобового стекла, регулируемое изнутри зеркало заднего вида, солнцезащитные козырьки, круглый спидометр с четырьмя дополнительными циферблатами, пластиковая отделка интерьера под дерево, часы и тахометр на рулевой колонке (Rally-Pac), виниловая крыша для купе и электропривод мягкого верха для кабриолета.

Первый серийный Mustang сошёл с конвейера завода River Rouge в Дирборне 9 марта 1964 г., а официальный дебют модели состоялся 17 апреля на Всемирной выставке в Нью-Йорке. За неделю до старта продаж Mustang был широко разрекламирован почти на всех телевизионных каналах и в многочисленных автомобильных журналах. Сразу после выставки о новом автомобиле сообщили 2600 газет. Позже кабриолет Mustang выступал пейс-каром в гонке Индианаполис-500, в честь чего была выпущена серия из 35-ти кабриолетов и 195-ти купе с синими полосками и соответствующими надписями. Результат рекламной кампании превзошёл все ожидания: прогнозируемые 100000 единиц в течение первого года были распроданы за три месяца, а всего до сентября 1964 г. Форд выпустил 121538 Мустангов. Сейчас эти купе и кабриолеты датируются "1964 1/2" модельным годом, хотя на заводе они относились уже к 1965-му. Через 18 месяцев компания построила миллионный Ford Mustang. В 1964 г. Mustang Convertible был показан в фильме о Джеймсе Бонде "Goldfinger".

На передвижной выставке Ford Custom Car Caravan, проходившей с сентября 1964 г. по апрель 1965 г., можно было увидеть необычный двухместный Ford Mustang, известный как Shorty («Коротышка»). Этот прототип разработал независимый дизайнер Винс Гарднер, а построила его фирма Detroit Steel Tubing, тесно связанная с Ford Motor Company. Спереди автомобиль был неотличим от серийной модели, но после лобового стекла начинались панели, изготовленные на заказ из стеклопластика: укороченные двери, крыша фастбэк с плоским задним стеклом и усечённый хвост с интегрированным спойлером. Колёсная база у Shorty была на 40 см короче, чем у обычного «Мустанга», а под капотом стоял экспериментальный 4.9-литровый двигатель V8 с тремя карбюраторами, соединённый через 3-ступенчатую автоматическую трансмиссию с гипоидной главной передачей.

Как известно, в 1965 г. вместо Ford Mustang Shorty в серию был запущен более элегантный фастбэк со стандартной колёсной базой и посадочной формулой 2+2. После окончания выставки прототип заперли на складе Detroit Steel Tubing в Инкстере (Мичиган) с намерением отправить под пресс, но Винс Гарднер не хотел, чтобы его детище уничтожили. Под покровом ночи он угнал автомобиль и поставил его в заранее арендованном на месяц ангаре. Полиция машину не нашла, а фирма Detroit Steel Tubing не стала подавать в суд, получив страховую компенсацию. Через полгода владелец ангара передал Ford Mustang Shorty страховой компании, и та выставила его на продажу, чтобы покрыть свои расходы. Вскоре прототип оказался в коллекции Билла Снайдера, где пробыл 46 лет. В 2012 г. он прошёл реставрацию, а в 2015 г. был продан на аукционе Auctions America за полмиллиона долларов.