Сегодня хэтчбэк является самым распространённым типом кузова легкового автомобиля, но ещё 60 лет назад даже не существовало такого термина. Первый настоящий хэтчбэк - двухобъёмный кузов с наклонной пятой дверью - появился в 1965 г. Сначала этот кузов воспринимался как гибрид седана и универсала и считался экзотикой, однако к началу 70-х гг. большинство автопроизводителей осознали, что для компактных моделей он подходит лучше всего, так как имеет максимальный объём салона и багажника при минимальной длине колёсной базы и заднего свеса. Тем не менее, первым хэтчбэком был семейный автомобиль среднего класса - Renault 16. 
После выпуска в 1961 г. малолитражки Renault 4 компания начала внедрять переднеприводную компоновку и на других моделях, используя ту же схему: двигатель устанавливался под капотом продольно задом наперёд, а коробка передач располагалась перед ним и соединялась с рычагом длинными стержнями. Первоначально Renault 16 получила алюминиевый 1.4-литровый 4-цилиндровый мотор OHV мощностью 60 л.с. и 4-ступенчатую механическую коробку передач с рычагом на рулевой колонке. Позже появились модификации с 1.6-литровым двигателем (TS), автоматической трансмиссией (TA) и 5-ступенчатой механической коробкой передач (TX). Как и Renault 4, Renault 16 оснащалась независимой задней подвеской на продольных рычагах и поперечных торсионах, из-за чего её задние колёса находились не на одной оси, а колёсная база составляла 2720 мм слева и 2650 мм справа. 

Renault 16 была представлена на Женевском автосалоне 1965 г. и производилась до 1980 г. на заводе в Гавре. В 1966 г. журналисты признали её Европейским автомобилем года. Модель продавалась хорошо, потому что практически не имела конкурентов. Компания Citroen отказалась от своего проекта подобной машины (Projet F) сразу после дебюта Renault 16, а поступивший в продажу в конце десятилетия британский хэтчбэк Austin Maxi смотрелся на её фоне слишком дисгармонично. Благодаря удачным пропорциям, прямоугольным фарам и решётке радиатора с "птичьим клювом" Renault 16 оставалась современной и в 70-е гг. Автомобиль одним из первых в своём классе оснащался передними электрическими стеклоподъёмниками, центральным замком и опциональным кондиционером.