Самая первая Mitsubishi Lancer Evolution была выпущена в 1992 г., чтобы представлять марку Mitsubishi в Группе-А Чемпионата мира по ралли (WRC). Ранее в той же категории выступала Mitsubishi Galant VR-4 (1987-1992), но в начале 90-х гг. она стала проигрывать более лёгким и маневренным конкурентам. Тогда корпорация Mitsubishi перенесла 2-литровый двигатель с турбонаддувом и полный привод на компактную платформу Mitsubishi Lancer шестого поколения, усилив при этом несущую структуру кузова и улучшив его аэродинамику. В дебютном сезоне WRC 1993 г. Lancer Evo заняла два вторых места, обеспечив Mitsubishi 5-е место в конструкторском зачёте, но главные её достижения были ещё впереди. Вместо требуемых для омологации 2500 ед. в 1992-1993 гг. фирма продала 5000 ед. Mitsubishi Lancer Evolution, несмотря на то, что автомобиль был доступен только на японском рынке. Последующие модификации Evolution II (1994-1995) и Evolution III (1995-1996) отличались незначительными улучшениями в ходовой части и обвесах. Мощность выросла с 247 л.с. у Evo I до 256 л.с. у Evo II и 270 л.с. у Evo III. 

В 1996 г. Mitsubishi Lancer Evolution была перестроена в новом кузове от модели Lancer седьмого поколения, и получила обозначение Evolution IV. Наиболее очевидными изменениями стали большие противотуманные фары в переднем бампере и треугольные задние фонари. Расположенный поперечно 16-клапанный рядный 4-цилиндровый двигатель DOHC объёмом 1997 см3 с электронным впрыском, турбонаддувом и интеркулером теперь развивал 280 л.с. (по "джентльменскому" соглашению японских автопроизводителей, мощность их машин не должна была превышать эту отметку). Как и раньше, автомобиль оснащался 5-ступенчатой механической коробкой передач, полным приводом, усиленной подвеской (на стойках Макферсона спереди и многорычажной сзади) и дисковыми тормозами на всех колёсах. В салоне он имел сиденья Recaro и спортивный руль Momo. Дорожная версия GSR комплектовалась системой распределения крутящего момента и тормозного усилия между колёсами одной оси (Active Yaw Control), системой ABS, кондиционером и электрическими стеклоподъёмниками. У облегчённой гоночной модификации RS всего этого не было, зато в оборудование входили межколёсные самоблокирующиеся дифференциалы (LCD), тормоза Brembo и колёса OZ Racing.

В 1997 г. FIA ввела новую гоночную категорию "World Rally Car", упростив правила омологации для Группы-А. В ответ Mitsubishi разработала Lancer Evolution V, получивший более серьёзные усовершенствования в сравнении с исходной моделью: расширенную колею, выпуклые колёсные арки, увеличенные до 17" колёса, 4-поршневые дисковые тормоза Brembo и алюминиевое заднее антикрыло с переменным углом атаки. Официальная мощность двигателя осталась прежней (280 л.с.), несмотря на облегчённые поршни, повышенное давление турбонаддува и увеличенный крутящий момент.

На Mitsubishi Lancer Evo V в 1998 г. финский гонщик Томми Мякинен выиграл свой третий драйверский кубок WRC, а британец Ричард Бёрнс принёс Mitsubishi первый и пока единственный кубок производителей. С 1996 по 1999 гг. Томми Мякинен становился чемпионом WRC четыре раза подряд, побеждая конкурентов на Subaru Impreza и Toyota Corolla. Благодаря этому Mitsubishi Lancer Evolution стала известна во всём мире, и её начали ввозить в страны Европы и США в качестве "серого импорта". Официальным импортёром автомобиля на британский рынок в 1998 г. выступила фирма Ralliart, гоночное подразделение Mitsubishi.

Mitsubishi Lancer Evolution VI (1999-2000) отличалась от Evolution V "двухэтажным" задним антикрылом, разрешённым правилами WRC на 1999 г. Другие улучшения касались охлаждения двигателя: расположенные по краям переднего бампера противотуманные фары, смещённый в сторону номерной знак и увеличенные интеркулер и масляный радиатор, а также инновационная турбина из сплава титана и алюминия для модификации RS. В декабре 1999 г. была выпущена специальная серия Tommi Makinen Edition, которая имела специальную гоночную раскраску, пересмотренные бамперы, 17-дюймовые белые колёса Enkei, кожаный руль Momo и красно-чёрные сиденья Recaro. В Великобритании предлагалась ещё одна версия Lancer Evolution VI под названием RS Sprint, у которой мощность была увеличена с 280 до 330 л.с.