В конце 80-х гг. для устаревшей модели SL-класса R107 потребовалась срочная замена, и компания Daimler-Benz выпустила новый спортивный кабриолет на платформе R129. Его 2-местный клиновидный кузов был выполнен в том же стиле, что и автомобили Е- и S-класса. В отличие от предшественника, R129 предлагался только в открытом варианте с колёсной базой 2515 мм, оснащённый стандартной мягкой крышей с электрогидравлическим приводом и опциональным съёмным жёстким верхом. Родстер был построен на укороченной платформе седана W124, с которым он разделял конструкцию подвески и зоны деформации. В список стандартного оборудования SL-класса входили дисковые тормоза с усилителем и ABS, электронный контроль устойчивости, Automatic Slip Control, всплывающий трубчатый каркас на случай опрокидывания, подушки безопасности для водителя и пассажира, кожаный салон, климат-контроль, электрически регулируемые в 10-ти позициях сиденья с памятью, навигация и аудиосистема Bose Acoustimass.

На момент старта продаж SL-класс оснащался тремя инжекторными силовыми агрегатами: 3-литровым рядным 6-цилиндровым SOHC мощностью 190 л.с. (300SL), 6-цилиндровым DOHC того же объёма мощностью 231 л.с. (300SL-24) и 5-литровым V8 DOHC мощностью 326 л.с. (500SL). В 1992 г. к ним присоединился 6-литровый 48-клапанный V12 мощностью 389 л.с. (600SL), а ещё через год 300SL был заменён версиями SL280 (197 л.с.) и SL320 (220 л.с.) с рядными 6-цилиндровыми моторами соответствующего объёма. С 1998 г. на эти модификации устанавливались двигатели V6 SOHC мощностью 204 и 224 л.с. соответственно. На выбор предлагались 5-ступенчатая механическая и 4-х или 5-ступенчатая автоматическая коробки передач. Из 213089 ед. SL-класса, произведенных в 1988-2001 гг., около 300 были модифицированы фирмой AMG. Среди них были варианты SL55 AMG (V8, 354 л.с.), SL60 AMG (V8, 380 л.с.), SL70 AMG (V12, 496 л.с.) и SL73 AMG (V12, 525 л.с.).