В 1953 г. перед конструкторами Daimler-Benz была поставлена задача подготовить замену устаревшей модели 170 (W136) с довоенным дизайном. Следуя новейшим стилистическим тенденциям, они разработали кузов понтонного типа, с единой поясной линией, интегрированными рельефными крыльями, слегка выступающим треугольным капотом, гнутым лобовым стеклом и встроенными в передние крылья фарами. Из традиционных деталей сохранилась только вертикальная решётка радиатора с трёхлучевой звездой (с 1957 г. - съёмной). Этот дизайн стал общим для седана Mercedes-Benz 180 (W120) и более роскошных автомобилей 220S (W180) и 220SE (W128), поэтому все три серии часто объединяют в группу "Ponton". Кузов у них был несущим, с отдельным передним подрамником, к которому крепились двойные поперечные рычаги передней подвески на пружинах. Сзади использовался традиционный ведущий мост с качающимися полуосями.

Ранний Mercedes-Benz 180 (W120) оснащался нижнеклапанным 4-цилиндровым двигателем объёмом 1767 см3 и мощностью 52 л.с. от предшественника Mercedes-Benz 170S, а также был доступен в модификации 180D с дизельным мотором того же объёма (40 л.с.). В 1956 г. на Франкфуртском автосалоне дебютировал Mercedes-Benz 190 (W121), который разделял с Mercedes-Benz 180 4-дверный кузов седан, но оснащался 1.9-литровым (1897 см3) бензиновым 4-цилиндровым агрегатом OHC мощностью 65 л.с. и улучшенной отделкой интерьера. В 1957 г. 1.9-литровый мотор был установлен и на Mercedes-Benz 180a. В последующих сериях 180b (1959-1961) и 180c (1961-1962) мощность составляла уже 68 л.с., а соответствующие им дизельные версии 180Db и 180Dc получили двигатели объёмом 1767 см3 (43 л.с.) и 1988 см3 (48 л.с.). Всего с 1953 по 1962 гг. было произведено 442963 машины серий W120/W121.