До конца 80-х гг. японские автопроизводители даже не пытались конкурировать на рынке люксовых машин с такими авторитетными марками, как Mercedes-Benz и BMW. Но в 1981 г. правительство Японии ввело добровольные ограничения на экспорт автомобилей в США, в результате чего местным компаниям стало выгоднее поставлять за океан более дорогие модели. В 1983 г. Эйдзи Тойода дал старт проекту с кодовым обозначением F1 ("Flagship One"), который предполагал создание лучшего в мире роскошного седана для внешних рынков. Для этого было решено создать отдельный бренд - Lexus. В отличие от фирмы Honda с её люксовым подразделением Acura, Toyota не собиралась продавать под маркой Lexus двойники своих собственных моделей, так как престижные седаны Crown и Century не предназначались для экспорта.

Lexus LS 400 разрабатывался с чистого листа без ограничений во времени и бюджете. Проектная команда во главе с Ичиро Сузуки состояла из 80-ти дизайнеров, 1400 инженеров, 2300 механиков и 220 человек обслуживающего персонала. От них требовалось установить новые стандарты в премиум-сегменте: чтобы автомобиль имел коэффициент аэродинамического сопротивления 0,29, разгонялся до 250 км/ч, потреблял не больше 10,5 л. бензина на 100 км, и чтобы уровень шума в салоне на скорости 100 км/ч не превышал 60 Дб. В рамках маркетинговых исследований несколько японцев арендовали особняк в Лагуна-Бич (Калифорния) с целью изучить образ жизни и вкусы богатых американцев. За шесть лет было построено 450 прототипов, и они проехали в общей сложности 2,7 млн. км в разнообразных условиях, от заснеженных дорог Европы до австралийской пустыни. Для внутренней отделки отобрали 24 сорта древесины и несколько видов кожи, прежде чем сформировать конкретные комбинации, а дизайн электролюминесцентной панели приборов с голографическим эффектом позаимствовали у реактивного самолёта Gulfstream. В итоге Lexus LS 400 обошёлся корпорации Toyota примерно в $1 млрд.

Lexus LS 400 был представлен на Детройтском автосалоне 1989 г. как автомобиль 1990-го модельного года. С сентября его можно было приобрести в одном из 80-ти дилерских центров по цене от $35000. Поставки в Европу, Канаду и Австралию начались чуть позже, а в Японии модель продавалась под другим именем - Toyota Celsior. Журналы Car and Driver, Automobile Magazine и Wheels высоко оценили Lexus LS 400 за его тишину, богатую комплектацию, качество сборки, динамические характеристики и экономию топлива, но подвергли критике консервативный дизайн и жёсткую подвеску. Уровень виброизоляции наглядно демонстрировался в рекламном ролике, где на капоте автомобиля с включённым двигателем была выстроена пирамида из 15-ти бокалов с шампанским. Когда возникли проблемы с проводкой, компания отозвала 8000 машин и устранила неисправности за 20 дней, заверив клиентов в эффективности сервиса. За первые полгода было выпущено 16392 ед. Lexus LS 400, при этом американские продажи BMW и Mercedes-Benz упали на 29% и 19% соответственно. Всего с 1989 по 1994 гг. с конвейера сошло около 165000 ед. Lexus LS первого поколения.

Lexus LS 400 был полноразмерным пятиместным седаном на заднеприводной платформе с колёсной базой 2814 мм. Он оснащался 32-клапанным бензиновым двигателем V8 DOHC объёмом 3969 см3 и мощностью 250 л.с., 4-ступенчатой автоматической коробкой передач с электронным управлением ECT-i, полностью независимой подвеской на двойных поперечных рычагах (за доплату - пневматической) и дисковыми тормозами с ABS на всех колёсах. В стандартную комплектацию входили подушка безопасности для водителя, гидроусилитель руля и электрические регулировки передних сидений, ремней безопасности, рулевой колонки и электрохромных зеркал с функцией памяти, а в список опций - премиум-аудиосистема Nakamichi, встроенный сотовый телефон с функцией громкой связи и первая в мире навигационная система GPS с голосовым управлением от Aisin (1992).