Honda Civic первого поколения (1972-1979) поставила компанию Honda в один ряд с крупнейшими автопроизводителями в мире. Во время топливного кризиса она стала одной из самых популярных импортных моделей в США, разрешив проблему нехватки на заправках неэтилированного бензина. Когда в соответствии с экологическим законодательством большинство американских автомобилей оснащались каталитическими нейтрализаторами выхлопных газов и в связи с этим могли работать только на неэтилированном бензине, Honda предложила инновационную технологию под названием CVCC (Controlled Vortex Combustion Chamber), благодаря которой владельцы Honda Civic могли пользоваться любым бензином независимо от октанового числа и наличия в нём соединений свинца. При этом машина не требовала катализатора, чтобы соответствовать нормам выбросов. Система CVCC разрабатывалась инженерами Honda с 1966 г., но была установлена на Civic только в 1975 г., появившись как нельзя кстати. В итоге компания продала более 1 млн. единиц Honda Civic первого поколения.

Honda Civic была представлена в 1972 г. как 2-дверный седан, а через несколько месяцев в продажу поступил 3-дверный хэтчбэк. Базовая версия стоимостью $2200 оснащалась рядным 4-цилиндровым двигателем SOHC водяного охлаждения, объёмом 1170 см3 и мощностью 50 л.с., с расходом топлива всего 5.9 л/100 км. В стандартную комплектацию входили независимая подвеска всех колёс, передние дисковые тормоза с усилителем, 4-ступенчатая механическая коробка передач, виниловые ковшеобразные сиденья и отделка приборной панели под дерево, а на хэтчбэках ещё и AM-радио, тканевая обивка и складывающееся заднее сиденье. Список опций включал кондиционер, 2-ступенчатую автоматическую трансмиссию Hondamatic, радиальные шины и задний стеклоочиститель. Конструкция переднеприводной платформы с колёсной базой 2200 мм была в значительной степени унаследована у сити-кара Honda N600. Даже без моторов CVCC Honda Civic превосходила в техническом плане своих субкомпактных конкурентов в США - Chevrolet Vega и Ford Pinto. В 1974 г. модель получила увеличенный до 1237 см3 мотор мощностью 52 л.с., массивные бамперы для соответствия американским стандартам безопасности и опционную 5-ступенчатую механическую коробку передач. Тогда же стал доступен 5-дверный универсал Civic Wagon с колёсной базой 2280 мм. 5-дверная версия хэтчбэка появилась только в 1978 г. (хотя 4-дверная продавалась в Японии с 1972 г.).

В 1975 г. дебютировала модификация Honda Civic CVCC с двумя двигателями на выбор: 1.2-литровым мощностью 62 л.с. и 1.5-литровым мощностью 72 л.с. В Америке предлагался только второй из них мощностью 53 л.с. Технология CVCC представляла собой форкамерно-факельную систему зажигания с двумя впускными и одним выпускным клапаном на цилиндр, позволявшую использовать как этилированный, так и неэтилированный бензин без риска повреждения силового агрегата. Чтобы показать преимущества автомобиля, компания отправила его участвовать в 72-часовом марафоне на выносливость в калифорнийском Ontario Motor Speedway и провела рекламную кампанию. Однако Honda Civic не была лишена недостатков. Особенно много проблем создавала коррозия кузова, с которой сталкивались почти все владельцы машины в течение первых трёх лет эксплуатации. На каждую жалобу фирма ответила бесплатным ремонтом кузова или денежной компенсацией.