Главный дизайнер General Motors Харли Эрл был одержим реактивной авиацией и полагал, что в будущем автомобили станут похожими на сверхзвуковые самолёты. В 1953 г. он получил уникальную возможность воплотить свою концепцию идеального автомобиля будущего в металле в рамках проекта GM по испытанию газотурбинных двигателей. Корпорация начала исследования в этой области ещё в 30-х гг., но подходящая газовая турбина - Whirlfire GT-302 - была разработана только к началу 50-х гг. Тогда под руководством Эммета Конклина этот газотурбинный двигатель мощностью 370 л.с. был установлен на автомобильное шасси с колёсной базой 100". Мотор соединялся с 2-скоростной трансмиссией и вращал задние колёса. Температура реактивного выхлопа составляла 677°C.

Firebird XP-21, впоследствии известный как Firebird I, создавался исключительно для тестирования и демонстрации на выставке Motorama 1954 г., поэтому Харли Эрл не сильно задумывался о практичности стеклопластикового кузова. Фактически он поставил на колёса фюзеляж истребителя Douglas F4D Skyray с его дельтавидными короткими крыльями, вертикальным хвостовым стабилизатором и острым коническим носом. Передние колёса были открытыми, задние - встроенными в крылья. Одноместная кабина закрывалась прозрачным пластиковым куполом.

Теоретически предполагалось, что Firebird XP-21 сможет разогнаться до 320 км/ч, но на практике проверить это оказалась затруднительно. Первый прототип машины был разбит на полигоне в Милфорде вице-президентом GM по научно-исследовательской работе Чарльзом МакКуэном. Затем Эммет Конклин пытался разогнать Firebird до 160 км/ч, но потерял сцепление с дорогой при переключении на вторую передачу. Окончательное тестирование концепта провёл гонщик Маури Роуз на автодроме Индианаполиса. Firebird был плохо управляемым, потреблял много топлива и издавал сильный шум, но он выполнил свою главную задачу - доказать возможность применения газовой турбины на автомобиле. Как и последующие концепты серии Firebird, XP-21 не был уничтожен и сегодня находится в Музее Генри Форда в Дирборне.