Прямыми предками 7-й серии BMW были большие седаны семейства New Six (E3), которые выпускались с 1968 по 1977 гг. Однако первой моделью с семёркой в индексе стала BMW E23, представленная в октябре 1976 г., чтобы пошатнуть лидерство Mercedes-Benz S-класса в люксовом сегменте рынка. Это был 4-дверный седан на удлинённой заднеприводной платформе 5-й серии (E12) с колёсной базой 2795 мм. Его дизайн, разработанный под руководством Поля Брака и впоследствии исправленный Манфредом Ренненом, включал знаменитый «акулий нос», характерный «взгляд изподлобья» с двойными круглыми фарами разного диаметра и задние стойки крыши с «изгибом Хофмайстера», повторявшие угол наклона решётки радиатора и кормы. На BMW E23 впервые в истории марки появились такие опции, как бортовой компьютер с индикаторами неисправностей и интервала обслуживания, антиблокировочная система тормозов (ABS), подушка безопасности для водителя, климат-контроль, диктофон, сотовый телефон и радиоуправление в заднем подлокотнике. В максимальной комплектации автомобиль также имел кожаный салон с деревянной отделкой, электрические стеклоподъёмники, электропривод зеркал, электропривод и подогрев сидений, люк с электроприводом и откидывающиеся кресла для задних пассажиров.

BMW E23 оснащалась рядными 6-цилиндровыми бензиновыми двигателями серии M30 с одним верхним распредвалом и двумя клапанами на цилиндр, с 4-камерным карбюратором Solex, механическим впрыском Bosch L-Jectronic или электронным впрыском Bosch Motronic. Первыми в продажу поступили 2.8-литровая BMW 728 (170 л.с.), 3-литровая BMW 730 (184 л.с.) и 3.2-литровая BMW 733i (177-197 л.с.). 2.5-литровая модификация 725/725i мощностью 150 л.с. была доступна только для государственных служб или по специальному заказу. В 1979 г. карбюраторные версии были заменены инжекторными 728i (184 л.с.), 732i (197 л.с.) и 735i (218 л.с.). На выбор предлагались 4-х или 5-ступенчатая механическая коробка передач, 3-ступенчатая автоматическая ZF 3HP22 и 4-ступенчатая автоматическая ZF 4HP22 (с 1983 г.). На американском рынке были представлены модификации 733i и 735i, которые отличались массивными бамперами по стандарту NHTSA и слегка дефорсированными моторами. Роскошная версия BMW 735i называлась BMW L7 и оставалась в продаже в США до 1987 г.

На европейском рынке была доступна высокопроизводительная модификация BMW 745i, оснащённая 6-цилиндровым инжекторным турбомотором: 3.2-литровым M102 мощностью 252 л.с. в 1980-1982 гг. и 3.4-литровым М106 той же мощности в 1983-1986 гг. Индекс «745i» отражал теоретическое предположение, что двигатели с наддувом примерно в 1.4 раза мощнее атмосферных, а значит, 3.2-литровый турбомотор будет аналогичен по мощности 4.5-литровому без наддува. Поскольку турбонаддув делал невозможным создание праворульной версии, на южноафриканском рынке на BMW 745i устанавливался 3.5-литровый 24-клапанный атмосферный двигатель M88/3 DOHC с впрыска топлива Bosch ML-Jetronic, мощностью 286 л.с., как на купе BMW M635i. С 1983 по 1987 гг. было построено 182 таких машины с автоматической трансмиссией и 17 – с 5-ступенчатой механической, в то время как в Европе модификация предлагалась только с «автоматом». Всего с 1977 по 1986 гг. с конвейера сошло 285029 ед. BMW E23.