ЗАЗ-965, известный в народе как "Горбатый Запорожец", был первой моделью Запорожского автомобильного завода, а также первым советским микролитражным автомобилем. Его разработка началась в 1956 г. на заводе МЗМА, который к тому моменту прекратил выпуск малогабаритного седана Москвич-401, заменив его более престижным и комфортабельным Москвич-402. Поскольку интерес к небольшим и доступным машинам только возрастал, советский Минавтопром поставил задачу создать модель особо малого класса, ориентируясь на конструкцию наиболее современного автомобиля такого типа - Fiat 600. В 1957 г. на МЗМА уже был готов первый прототип под названием Москвич-444, внешне похожий на Fiat 600, но оснащённый оппозитным 2-цилиндровым двигателем МД-65 воздушного охлаждения производства Ирбитского мотоциклетного завода, который развивал всего 17 л.с. и имел ресурс 30000 км. Испытания показали, что этот силовой агрегат не годится, поэтому в 1959 г. в НАМИ под руководством А.С.Айзенберга спроектировали два альтернативных 4-цилиндровых мотора: оппозитный объёмом 752 см3 и V-образный объёмом 746 см3. Второй из них и был установлен на серийный "Запорожец", так как подходил и для армейского ТПК ЛуАЗ-967.

ЗАЗ-965 и Fiat 600 имели только похожую форму кузова и заднемоторную компоновку, всё остальное советские конструкторы создавали с нуля. Чтобы приспособить машину к плохим дорожным условиям, им пришлось увеличить диаметр колёс с 12 до 13 дюймов и полностью изменить переднюю подвеску, заменив поперечную рессору двойными продольными рычагами и поперечными торсионами, как у Volkswagen. Сзади остались качающиеся полуоси на винтовых пружинах, а тормоза использовались барабанные с гидравлическим приводом. В заднем свесе маховиком вперёд был смонтирован двигатель V4 объёмом 746 см3 и мощностью 23 л.с., отлитый из алюминиевого и магниевого сплавов, с одним распределительным валом в блоке, двумя клапанами на цилиндр и системой воздушного охлаждения. Воздух засасывался в моторный отсек вентилятором из горизонтальных решёток в задних крыльях и выходил через отверстие под номерным знаком. Двигатель был объединён в один блок с частично синхронизированной 4-ступенчатой механической коробкой передач, сцеплением и главной передачей.

"Запорожец" получил несущий трёхобъёмный 2-дверный кузов седан с колёсной базой 2023 мм. Двери открывались против хода, облегчая посадку инвалидам, а боковые стёкла опускались вниз (у Fiat 600 они раздвигались в стороны). Лобовое и заднее окна были унифицированы. Отделка салона как таковая отсутствовала; рычаг КПП располагался на полу. Автомобиль был продуман таким образом, чтобы владелец мог ремонтировать его самостоятельно в любых условиях. Система воздушного охлаждения упрощала обслуживание мотора и устраняла риск замерзания воды во время стоянки, но делала ЗАЗ-965 слишком шумным и часто вызывала перегрев.

Завод МЗМА не имел свободного конвейера для выпуска ЗАЗ-965, поэтому производство микролитражек решили запустить на комбайновом заводе "Коммунар" в Запорожье, переименовав его в Запорожский автомобильный завод. Первая партия из полутора тысяч "Запорожцев" была изготовлена в 1960 г. Двигатели для ЗАЗ-965 поставлял Мелитопольский моторный завод (МеМЗ). Автомобиль поступил в продажу по цене 1800 рублей, что было эквивалентно 20-ти средним в СССР заработным платам. В 1962 г. появился модернизированный "Запорожец" ЗАЗ-965А с двигателем МеМЗ-966 объёмом 887 см3 и мощностью 27 л.с., коробкой передач с изменёнными передаточными числами, перемещёнными вниз подфарниками и декоративной решёткой радиатора. В 1965 г. мощность увеличилась до 30 л.с. Существовали также специальные модификации 965Б/965АБ и 965Р/965АР для инвалидов, почтовый фургон 965С/965АС и экспортная версия 965Э/965АЭ "Ялта", которая продавалась в Европе через фирмы Konela и Scaldia. Всего до 1969 г. ЗАЗ выпустил 322106 "горбатых запорожцев".