Volvo 850 была представлена в 1991 г. как "динамичный автомобиль с четырьмя уникальными инновациями". К инновациям относились установленный поперечно рядный 5-цилиндровый двигатель, надёжная полунезависимая задняя подвеска на дельта-рычагах, интегрированная система защиты от боковых ударов SIPS и саморегулирующийся механизм ремней безопасности на передних сиденьях. Volvo 850 была основана на переднеприводной платформе среднего размера с колёсной базой 2664 мм и имела несущий кузов в традиционном для Volvo стиле, разработанный Яном Вилсгаардом, с улучшенными аэродинамическими показателями. Модель оснащалась бензиновыми рядными 5-цилиндровыми алюминиевыми 20-клапанными моторами объёмом 1984 или 2319 см3, а также 2.5-литровым 5-цилиндровым турбодизелем. В стандартную комплектацию Volvo 850 входили две подушки безопасности (за доплату четыре), ABS, 3-точечные ремни безопасности для всех пассажиров, электрические стеклоподъёмники, круиз-контроль и двухзонный климат-контроль.

В 1995 г. компания выпустила высокопроизводительную модификацию Volvo 850 T5R, спроектированную совместно с Porsche. Автомобиль был оснащён 2.3-литровым турбированным двигателем мощностью 240 л.с., 4-ступенчатой автоматической трансмиссией, шинами Pirelli P-Zero, задним спойлером, аэродинамическим передним бампером и боковыми юбками. Максимальная скорость ограничивалась на отметке 249 км/ч. Volvo 850 T5R была доступна с кузовом седан или универсал жёлтого, чёрного или изумрудно-зелёного цвета. В течение года компания продала 5500 экземпляров, но уже в 1996 г. началось производство усовершенствованной версии Volvo 850 R, которая получила мотор мощностью 250 л.с., специальную 5-ступенчатую коробку передач М59 и дифферециал Torsen LSD. В 1998 г. серия 850 была переименована в Volvo S70/V70.