Volkswagen T1 считается предтечей всех современных минивэнов и микроавтобусов. Это был один из первых (после Citroen H Van) серийных автомобилей вагонной компоновки, с однообъёмным кузовом и кабиной, расположенной над передней осью. Идея его создания пришла в голову голландскому импортёру Volkswagen Бену Пону, в 1947 г. посетившему завод в Вольфсбурге и увидевшему там самодельный пикап, построенный рабочими на базе Volkswagen Beetle. Пон сразу нарисовал эскиз небольшого грузовика, который по его мнению был бы очень востребован в послевоенной Европе, и предложил соответствующий проект генеральному директору Volkswagen Хайнцу Нордхоффу. Нордхофф включил новое транспортное средство в производственную программу в 1949 г., когда на заводе появился свободный конвейер. Первый прототип Volkswagen Typ 2 (это была вторая по счёту модель Volkswagen после Beetle) был разработан всего за три месяца, но для оптимизации конструкции его протестировали в аэродинамической трубе Технического университета Брауншвейга, снизив коэффициент лобового сопротивления с 0,75 до 0,44. Серийная версия получила название Volkswagen T1 (Transporter), но внутренний индекс Typ 2 сохранился и за последующими поколениями заднемоторных микроавтобусов: T2 (1967-1979) и T3 (1979-1992).

Volkswagen T1 был основан на платформе Beetle, но имел усиленную раму с колёсной базой 2400 мм, объединённую в одно целое с кузовом. Оппозитный 4-цилиндровый мотор воздушного охлаждения размещался сзади, в отдельном отсеке. Над ним находилось багажное отделение, но его погрузочная высота была слишком большой, поэтому основной доступ в салон обеспечивала боковая дверь, состоявшая из двух половин. Водитель и передний пассажир попадали на свои места через отдельные передние двери. Функцию вентиляции выполняли раздвижные форточки в боковых окнах и открывающиеся вверх половинки лобового стекла. На ранних экземплярах стоял двигатель объёмом 1131 см3 (25 л.с.), а с 1953 г. его заменил аналогичный силовой агрегат объёмом 1192 см3 (30 л.с.). Мощность последнего повышалась в 1955 г. (36 л.с.) и в 1959 г. (40 л.с.). В 1963 г. автомобиль получил 1.5-литровый мотор мощностью 51 л.с., и его грузоподъёмность увеличилась с 750 до 1000 кг.

В 1950 г. Volkswagen T1 был запущен в продажу в двух модификациях: Kasten (грузовой фургон) и Kombi (грузопассажирская версия с 11-ю окнами и съёмными задними сиденьями). В 1951 г. к ним присоединился 9-местный Deluxe Microbus - микроавтобус с 23-мя окнами, включая "мансардные" окна в крыше, и широким тканевым люком. Первоначально этот автомобиль был создан для туристических поездок в Альпы, но впоследствии он стал чрезвычайно популярен в США, где его назвали Samba Bus. В 1952 г. появились коммерческие варианты Pritschenwagen (платформенный пикап) и Doppelkabine (пикап с двойной кабиной), в 1955 г. - Camper (дом на колёсах), в 1958 г. - 15-оконный Deluxe Bus (с цельнометаллической крышей). В 1964 г., когда задняя дверь была расширена, а угловые окна исчезли, Deluxe Bus стал 13-оконным, а Samba Bus - 21-оконным. С 1956-1967 гг. Volkswagen T1 выпускался на отдельном заводе в Ганновере, а затем его производство было перенесено в Бразилию, где он оставался в продаже до 1975 г. Американский и европейский рынки модель покинула в 1967 г., но она настолько прижилась в среде хиппи, что до сих пор встречается на дорогах не реже, чем её преемник Volkswagen T2.