В 1955 г. японское Министерство международной торговли и промышленности утвердило план создания "народного автомобиля", который должен был запустить процесс массовой автомобилизации населения. Компаниям предлагалось разработать 4-местную микролитражку, отвечающую следующим параметрам: объём двигателя не более 360 см3, максимальная длина 3 м, максимальная ширина 1.3 м, максимальная скорость до 100 км/ч, ресурс службы не менее 100000 км и цена не более 150000 йен ($400). Такие машины, получившие прозвище "кей-кары", были идеальными для японских городов с их узкими улочками, где действовало ограничение скорости на уровне 40 км/ч. Правительство устанавливало для владельцев кей-каров минимальные налоги, поэтому автопроизводителям гарантировались высокие продажи. Одной из первых вызов приняла фирма Fuji Heavy Industries, ранее безуспешно пытавшаяся выпустить под маркой Subaru 4-дверный седан среднего класса.
Subaru 360 была спроектирована под руководством авиационного инженера Шинроку Момозе, бывшего сотрудника Nakajima Aircraft Co. Он выбрал для микролитражки такую же компоновку, как у созданного им автобуса Fuji TR014X-2: несущий кузов, задний привод и поперечное расположение двигателя в заднем свесе. "Кей-кар" получил независимую торсионную подвеску всех колёс (сзади - качающиеся полуоси), гидравлические тормоза и 3-ступенчатую механическую коробку передач (позже - 4-ступенчатую или 3-ступенчатую с электромагнитным сцеплением Autoclutch). Рядный 2-цилиндровый мотор объёмом 356 см3 был двухтактным, воздушного охлаждения. В первоначальной версии он развивал 16 л.с. и не имел даже топливного насоса, но в 1961 г. мощность увеличили до 18 л.с., а в 1964 г. в стандартную комплектацию вошла система смазки Subarumatic, которая автоматически смешивала бензин с маслом в нужной пропорции. В 1967 г. в версии DeLuxe мощность составила уже 20 л.с., ещё через два года - 25 л.с. Кроме того, в 1968-1970 гг. выпускалась "спортивная" модификация Young SS, оснащённая 2-цилиндровым двигателем с двумя карбюраторами объёмом 423 см3 и мощностью 36 л.с. (почти 100 л.с. на литр объёма).
Subaru 360 предлагалась в трёх типах кузова: 2-дверный седан, 3-дверный универсал (Custom) и кабриолет. Первые два имели крышу из стекловолокна, третий - складывающийся мягкий верх с фиксированными рамами окон. Во всех вариантах двери были "самоубийственными", с раздвижными форточками в окнах, а в переднем багажнике помещались только аккумулятор и запасное колесо. Тем не менее, японцы охотно покупали этот автомобиль, называя его "Божьей коровкой". По мере роста продаж компания повышала качество сборки: каждый сходивший с конвейера экземпляр проходил такие процедуры, как выравнивание колёс, проверка тормозов и фар, динамометр и испытание водой под высоким давлением. Всего с 1958 по 1971 гг. было произведено 392016 ед. Subaru 360, из них около 10000 отправились на экспорт в США. В 1968-1971 гг. эти машины продавались через дилера Малкольма Бриклина, рекламировавшего их как "дешёвые и уродливые". По своей весовой категории они освобождались от американских стандартов безопасности, но испытания, проведённые журналом Consumer Reports, показали крайнюю уязвимость пассажиров Subaru 360 в случае столкновения с полноразмерным американским автомобилем.
