В 1964 г. западногерманская компания NSU выпустила первый в мире автомобиль с роторным двигателем, а в 1967 г. она наглядно показала, что такой двигатель можно использовать в моделях массового производства. Если NSU Wankel Spider создавался только ради эксперимента, чтобы испытать новую технологию и проверить реакцию на неё публики, то его преемник NSU Ro 80 стал своего рода машиной будущего, демонстрировавшей преимущества беспоршневых моторов на практике. Современный дизайн, высокая динамика, передовые технические решения и немецкое качество обеспечили ему массу положительных отзывов. В 1968 г. NSU Ro 80 даже был признан Европейским автомобилем года, а в 1999 г. его включили в список из 25-ти претендентов на звание Автомобиля столетия.

Под маркой NSU всегда выпускались 2-дверные малолитражки, но Ro 80 был 4-дверным седаном бизнес-класса. Его кузов, разработанный дизайнером Клаусом Люте, имел клиновидную форму, с большой площадью остекления, прямоугольными блок-фарами и коэффициентом лобового сопротивления 0,355. Он выглядел современно и в 80-е гг., когда модель уже сняли с производства. Платформа была переднеприводной, с колёсной базой 2860 мм, а двухсекционный роторный двигатель объёмом 995 см3 и мощностью 115 л.с. располагался перед ведущей осью. Автомобиль оснащался 3-ступенчатой безмуфтовой коробкой передач Saxomatic от Fichtel & Sachs, в которой передачи переключались вручную, но педаль сцепления отсутствовала. На всех колёсах стояли дисковые тормоза Dunlop, причём передние располагались ближе к главной передаче, что снижало неподрессоренную массу. Подвеска была полностью независимой, на стойках Макферсона спереди и на диагональных рычагах и пружинах сзади. В стандартную комплектацию входило реечное рулевое управление с усилителем ZF.

К сожалению, первый опыт эксплуатации двигателей Ванкеля закрепил за ними плохую репутацию. Из-за проблем с уплотнителями наконечников роторов они часто выходили из строя, особенно на высоких оборотах, не вырабатывая даже гарантированного ресурса в 50000 км. Хотя в начале 70-х гг. основные недостатки были исправлены, ненадёжность силовых агрегатов оказала крайне негативное влияние на продажи Ro 80. Кроме того, расход бензина составлял 13-16 л/100 км, а это не способствовало высокому спросу в условиях топливного кризиса. В 1969 г. компания NSU вошла в состав Volkswagen AG, но модель Ro 80 была настолько прогрессивной, что её сняли с конвейера только в 1977 г. За 10 лет было произведено 37398 ед.