Mercedes-Benz 260D стал известен как первый в истории легковой автомобиль с дизельным двигателем, хотя на Берлинском автосалоне 1936 г. вместе с ним дебютировала ещё одна дизельная модель - Hanomag Rekord. Первую попытку построить такую машину инженеры Daimler-Benz предприняли в 1933 г., когда на шасси Mercedes-Benz Mannheim был установлен 3.8-литровый дизельный мотор мощностью 80 л.с. Тогда проект отклонили из-за чрезмерного шума и вибрации силового агрегата, но за три года конструкция была усовершенствована, и в 1936 г. серийный Mercedes-Benz 260D (W138) поступил в производство.

Основой для дизельной модели послужило шасси Mercedes-Benz 230 (W143) с колёсной базой 3050 мм. 260D оснащался рядным 4-цилиндровым верхнеклапанным двигателем объёмом 2545 см3 с предкамерами в головках цилиндров, топливным насосом высокого давления фирмы Bosch и электрическими свечами накаливания (для разогрева мотора зимой). Мощность составляла 45 л.с., а расход топлива не превышал 9 л/100 км, что давало 260D преимущество перед бензиновыми автомобилями, потреблявшими не менее 13 л/100 км. Mercedes-Benz 260D стоил 6800 рейхсмарок и предлагался с кузовами 4-дверный седан, лимузин, ландоле и кабриолет. Продавался он не так хорошо, как его бензиновые аналоги, но был оценён немецкими таксистами и поступил на службу в таксопарки. Кроме того, автомобилем заинтересовалась тайная полиция рейха. Вскоре Mercedes-Benz 260D прозвали "автомобилем смерти": люди на улицах прятались, услышав звук дизельного мотора. Дурная слава 260D связана с тем, что во время войны им пользовались сотрудники гестапо. После выпуска примерно 2000 единиц W138 в 1940 г. производство легковых машин прекратилось.